Thermoregulatory strategies in the heat varies among Australian insectivorous bats

Warum heiße Tage für kleine Nachtflieger wichtig sind

Hitzewellen werden häufiger und intensiver und treffen besonders kleine Tiere hart, die schnell Wasser verlieren und leicht überhitzen können. In Australiens halbtrockenen Wäldern verbringen winzige insektenfressende Fledermäuse den Tag versteckt in Baumhöhlen oder unter Rindenstreifen, wo die Temperaturen deutlich höher steigen können als draußen. Diese Studie stellt eine einfache, aber entscheidende Frage: Wie behalten verschiedene Fledermausarten — und sogar Männchen und Weibchen derselben Art — bei Hitze ihre Kühlung und ihren Wasserhaushalt im Griff, und was bedeutet das für ihr Überleben im Zuge der Erwärmung des Klimas?

Unterschiedliche Fledermaus‑Heime, unterschiedliche Hitzebelastungen

Die Forschenden konzentrierten sich auf fünf häufige australische insektenfressende Fledermausarten, die alle in Bäumen brüten, diese aber unterschiedlich nutzen. Einige Arten, wie Goulds Nacktriemenf Bat (Gould’s wattled bat) und die inland free‑tailed bat, leben in geschlossenen Baumhöhlen, die relativ schattig und gut isoliert sind. Andere, darunter die lesser und south‑eastern long‑eared bats, nisten häufig unter loser Rinde, die direkter Sonne ausgesetzt ist und tagsüber stärker aufheizt und abkühlt. Weil die Temperatur im Unterschlupf bestimmt, wie viel Hitze und Trockenheit die Fledermäuse ausgesetzt sind, vermutete das Team, dass Arten aus heißeren, weniger geschützten Wohnstätten eine höhere Hitzetoleranz und stärkere Kühlfähigkeiten durch Verdunstung entwickelt haben würden als solche aus kühleren, gepufferten Höhlen.

Atem, Verdunstung und Körperwärme messen

Um diese Idee zu prüfen, fingen die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler Fledermäuse auf einer halbtrockenen Flussaue in Südaustralien im Sommer. In einem Feldlabor setzten sie jede Fledermaus in eine kleine Kammer, in der die Lufttemperatur schrittweise von einem komfortablen Niveau bis zu den Extremen erhöht wurde, denen Fledermäuse in der Natur ausgesetzt sein könnten. Empfindliche Instrumente zeichneten auf, wie viel Sauerstoff jede Fledermaus verbrauchte (ein Maß für den Energieverbrauch), wie viel Wasserdampf sie einatmete oder durch Hecheln abgab (ihre evaporative Kühlung) und ein winziger implantierter Sensor registrierte die Körpertemperatur knapp unter der Haut. Die Experimente wurden sofort beendet, sobald eine Fledermaus Anzeichen von Stress zeigte — das definierte ihre persönliche Hitzetoleranzgrenze. So konnte das Team vergleichen, wie sich Arten und Geschlechter in den Temperaturen, die sie ertrugen, und in den Kühlstrategien unterschieden.

Wie Arten die Hitzebelastung aufteilen

Alle fünf Arten zeigten überraschend hohe Temperaturtoleranzen: viele Individuen blieben bei Lufttemperaturen um etwa 46 °C stabil, manche erreichten 48 °C, mit Körpertemperaturen über 44 °C. Diese Werte entsprechen hitzeresistenten Fledermäusen in Wüsten anderer Kontinente und zeigen, dass australische Fledermäuse ebenso widerstandsfähig sind. Dennoch unterschied sich ihre Hitzebewältigung. Arten, die heißere, weniger geschützte Rindenquartiere nutzen, zeigten höhere Hitzetoleranz und konnten bei Bedarf mehr ihrer inneren Wärme durch Verdunstung abgeben. Andere, wie die inland free‑tailed bat, die kühlere Höhlen bevorzugt, begannen bereits bei niedrigeren Temperaturen, die evaporative Kühlung hochzufahren und so früher „zu schwitzen“. Sehr kleine Fledermäuse wie die little forest bat ließen offenbar ihre Körpertemperatur stärker mit der heißen Luft mitlaufen und verschoben intensives Verdunsten bis zu extremen Temperaturen — wahrscheinlich eine wassersparende Strategie, die mit kurzen Phasen sehr hoher Körpertemperatur ein gewisses Risiko eingeht.

Weibchen balancieren feiner zwischen Hitze und Durst

Die Studie verglich außerdem Männchen und Weibchen in drei Arten. Weibchen neigten dazu, eher die höchsten Testtemperaturen zu tolerieren, was frühere Arbeiten aus anderen Regionen widerspiegelt. Wichtig ist: Weibchen zweier Arten — der little forest bat und der lesser long‑eared bat — warteten mit starker evaporativer Kühlung bis zu höheren Lufttemperaturen, was darauf hindeutet, dass sie sparsamer mit Wasser umgehen. Zunächst hielten sie ihren Wasserverbrauch niedriger als die Männchen; erst bei den allerheißesten Bedingungen steigerten einige Weibchen die Verdunstung schlagartig, um gefährliche Körperwärme abzugeben. Dieses Muster passt zu den Anforderungen der Mutterschaft: Im Sommer versammeln sich Weibchen in überfüllten, warmen Wochenstuben und müssen zusätzlich Wasser für die Milchproduktion reservieren, weshalb starker Selektionsdruck besteht, begrenzte Wasserressourcen zu strecken, ohne an Überhitzung zugrunde zu gehen.

Was diese Ergebnisse für Fledermäuse in einer sich erwärmenden Welt bedeuten

Zusammen zeigen die Ergebnisse, dass sowohl die Wahl des Tagesschlafplatzes als auch geschlechtsspezifische Lebensweisen deutliche Spuren darin hinterlassen, wie Fledermäuse mit Hitze umgehen. Fledermäuse aus heißeren, stärker variablen Unterschlüpfen sind generell besser gerüstet, heftige Wärme zu ertragen und die evaporative Kühlung zu steigern, während Weibchen häufig ihre Toleranz weiter ausreizen und Wasser sparsamer einsetzen als Männchen. Diese Strategien haben jedoch Grenzen. Mit zunehmender Intensität von Hitzewellen und erhöhter Feuergefahr durch den Klimawandel könnten Fledermäuse, die exponierte Rinde nutzen, oder sehr kleine Arten mit geringen Wasserreserven zunehmend Gefahr durch Dehydrierung und tödliche Überhitzung laufen — zusätzlich zum Verlust wichtiger Bruthabitate. Das Erkennen und Schützen von Unterschlupfstandorten, die kühlere und stabilere Mikroklimate bieten, wird daher entscheidend sein, damit diese nächtlichen Insektenregulatoren in einer heißeren, trockeneren Zukunft bestehen können.

Zitation: de Mel, R.K., Baloun, D.E., Baniya, S. et al. Thermoregulatory strategies in the heat varies among Australian insectivorous bats. Sci Rep 16, 9314 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39338-1

Schlüsselwörter: Fledermäuse, Hitzetoleranz, evaporative Kühlung, Unterschlupf‑Mikroklima, Klimawandel