Die olfaktorische Sensitivität des Menschen variiert je nach geografischer Lage

Warum unser Geruchssinn davon abhängt, wo wir leben

Die meisten von uns nehmen ihren Geruchssinn als selbstverständlich hin – bis wir eine Gasleckage wahrnehmen, verdorbene Lebensmittel riechen oder das Aroma von Kaffee genießen. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache, aber folgenreiche Frage: Verändert der Ort, an dem man auf der Erde lebt, wie scharf unsere Nase ist? Durch Tests an Menschen in Städten weltweit zeigen die Forschenden, dass die Geruchssensitivität nicht überall gleich ist und dass die Geografie eine überraschend große Rolle dabei spielt, wie wir alltägliche Düfte wahrnehmen.

Geruch als Frühwarnsystem und täglicher Begleiter

Der Geruchssinn ist eines unserer körpereigenen Frühwarnsysteme. Eine empfindliche Nase kann uns helfen, Gefahren wie Rauch oder verdorbene Nahrung zu vermeiden, und beeinflusst, was wir gern essen, wie wir soziale Kontakte genießen und sogar, wie wir uns an bestimmten Orten fühlen. Wissenschaftler messen die Geruchssensitivität üblicherweise, indem sie ermitteln, wie schwach ein Geruch sein kann, damit eine Person ihn zuverlässig detektiert – das sogenannte Geruchsschwellenwert. Im Gegensatz zu Aufgaben, die das Benennen oder Beschreiben von Gerüchen erfordern, galt diese grundlegende Sensitivität lange als kultur- und länderübergreifend ähnlich. Frühere Hinweise deuteten jedoch darauf hin, dass Menschen in unterschiedlichen Umgebungen – von Großstädten bis zu ländlichen Dörfern oder Regenwaldgemeinschaften – Gerüche womöglich nicht auf dieselbe Weise wahrnehmen.

Ein globaler Test für die menschliche Nase

Um diese Unterschiede genauer zu untersuchen, organisierten die Forschenden ein großes, koordiniertes Projekt an 19 Standorten in 18 Ländern, von Argentinien und Ägypten bis Japan und Kanada. Über tausend Erwachsene, überwiegend Stadtbewohner, die seit mindestens sechs Monaten in ihrer Gegend lebten, nahmen teil. In ruhigen, gut kontrollierten Räumen wurden sie mit speziellen Geruchsstiften, den sogenannten Sniffin’ Sticks, getestet. In einem Test enthielten die Stifte eine sorgfältig gemischte Kombination gängiger Duftstoffe, um die reine Geruchssensitivität zu messen. In einem anderen enthielten sie Eukalyptus, der sowohl das olfaktorische System als auch ein verwandtes Nervensystem reizt, das Kälte und Reizungen in der Nase wahrnimmt. Jede Person beantwortete außerdem Fragen zu Gesundheit, Stimmung und wie wichtig Geruch im Alltag ist, und absolvierte kurze Aufgaben, die Gedächtnis, Aufmerksamkeit und Sprachfähigkeiten prüften.

Der Ort ist bedeutsamer, als man denken könnte

Bei der Analyse der Ergebnisse zeigte sich ein klares Muster: Der Wohnort erklärte einen beträchtlichen Anteil der individuellen Geruchssensitivität. Je nach Test ließen sich etwa 17–20 Prozent der Unterschiede in der Sensitivität über alle Teilnehmenden hinweg allein auf die geografische Lage zurückführen. Im Vergleich dazu erklärten alle gemessenen persönlichen Faktoren – wie Alter, Geschlecht, Nasenluftstrom, gesundheitliche Beschwerden, Stimmung und kognitive Werte – zusammen nur etwa 2 Prozent der Variation. Menschen in manchen Städten erkannten konsequent schwächere Gerüche als in anderen Städten, selbst nach Anpassung an diese individuellen Unterschiede. Das bedeutet, dass eine Person in einer Stadt zuverlässig schwache Gerüche wahrnimmt, die eine Person in einer anderen Stadt übersehen würde, selbst wenn beide gleich alt und ähnlich gesund sind.

Alter, Stimmung und kognitive Fähigkeiten spielen eine unterstützende Rolle

Obwohl der Wohnort dominierte, spielten mehrere persönliche Merkmale dennoch eine Rolle. Ältere Teilnehmende zeigten tendenziell eine geringere grundlegende Geruchssensitivität, was frühere Forschungen bestätigt, dass unser Geruchssinn mit dem Alter nachlässt. Personen, die mehr Depressionssymptome angaben, waren ebenfalls weniger empfindlich gegenüber Gerüchen, was auf Verbindungen zwischen Stimmung, Gehirnschaltkreisen und Geruchssinn hindeutet. In dem Test, der Geruch mit nasaler Reizung kombinierte, schnitten Frauen im Durchschnitt besser ab als Männer, Personen ohne relevante gesundheitliche Probleme besser als solche mit etwa chronischen Nasenerkrankungen, und Teilnehmende mit stärkeren Kurzzeitgedächtniswerten waren empfindlicher. Diese Ergebnisse legen nahe, dass der Geruchssinn nicht nur mit der Nase selbst verknüpft ist, sondern auch mit weiterreichenden Aspekten der Gehirngesundheit und des emotionalen Wohlbefindens.

Offene Fragen und praktische Folgen

Was genau an einem Ort die Nase seiner Bewohner formt, bleibt offen. Die Autorinnen und Autoren verweisen auf eine Mischung möglicher Ursachen: langfristige Belastung durch Luftverschmutzung, unterschiedliche Innen- und Außen-Geruchslandschaften, kulturelle Gewohnheiten, die beeinflussen, wie oft wir Gerüche bemerken oder nutzen, und sogar genetische Herkunft und Abstammung. Ihre urbanen Stichproben waren relativ jung und allgemein gesund, daher könnte die tatsächliche Bandbreite der globalen Variation noch größer sein. Dennoch haben die Ergebnisse bereits praktische Konsequenzen. Wenn die Geruchssensitivität regional unterschiedlich ist, benötigen medizinische Tests zur Erkennung von Geruchsstörungen möglicherweise standortspezifische Referenzwerte. Gesundheitsbehörden sollten Umweltbelastungen in Regionen, in denen die Nasen der Menschen abgestumpft erscheinen, genauer prüfen, und Unternehmen, die duftende Produkte entwickeln, könnten in Erwägung ziehen, die Duftstärke an lokale Bevölkerungen anzupassen.

Was das für den Alltag bedeutet

Die Studie zeigt, dass unsere Nase nicht nur von dem geprägt wird, wer wir sind, sondern auch davon, wo wir leben. Ein signifikanter Teil der Unterschiede darin, wie scharf Menschen weltweit Gerüche wahrnehmen, lässt sich durch die Geografie erklären, während Alter, Stimmung und bestimmte Aspekte der Gehirnfunktion kleinere, aber wichtige Rollen spielen. Bewohner verschiedener Regionen sind gewissermaßen auf ihre lokalen chemischen Landschaften eingestimmt. Dieses Verständnis könnte helfen, Gesundheit besser zu schützen, sicherere und angenehmere Umgebungen zu gestalten und die verborgenen Wege wertzuschätzen, auf denen unsere Umgebung einen unserer am meisten unterschätzten Sinne formt.

Zitation: Reichert, A., Abraham, N.M., Abraham, J.N. et al. Human olfactory sensitivity varies across geographical locations. Sci Rep 16, 9713 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38727-w

Schlüsselwörter: Geruchssinn, geografische Variation, chemosensorische Sensitivität, Luftverschmutzung und Gesundheit, kulturübergreifende Neurowissenschaft