Das Auftauchen und die Ausbreitung eines neuen Sequenztyps von Corynebacterium diphtheriae in Vietnam

Warum diese Geschichte wichtig ist

Diphtherie ist eine alte Krankheit, von der viele Menschen annehmen, sie sei durch Impfstoffe besiegt worden. In den letzten Jahren ist sie jedoch in mehreren Teilen der Welt, darunter Vietnam, wieder aufgetaucht. Diese Studie zeigt, wie Forschende moderne DNA-Werkzeuge nutzten, um eine neue Form des Diphtherie-Bakteriums nachzuverfolgen, zu verstehen, wie sie sich ausbreitet, und zu prüfen, ob unsere wichtigsten Antibiotika und Impfstoffe noch wirken. Die Ergebnisse offenbaren sowohl ein leise veränderndes Erregerbild als auch besorgniserregende Lücken in der routinemäßigen Immunisierung.

Ein neuer Störenfried taucht auf

Forschende in Vietnam und Japan untersuchten 21 Proben des Diphtherie-Bakteriums, die zwischen 2013 und 2024 von Patientinnen und Patienten entnommen wurden, die meisten aus zwei jüngeren Ausbrüchen in den nördlichen Bergregionen des Landes. Durch das vollständige Auslesen des genetischen Codes jeder Probe entdeckten sie, dass 19 von ihnen zu einer bisher unbekannten genetischen Familie gehörten, die sie ST1040 nannten. Die übrigen zwei gehörten zu einer bekannten Familie namens ST244, die auch in Europa nachgewiesen wurde. Alle diese Bakterien trugen das Gen für das Diphtherietoxin, das Gift, das Herz und Nerven schädigen und die Infektion lebensgefährlich machen kann.

Familienstammbäume von Erregern verfolgen

Um herauszufinden, woher die neue ST1040-Familie stammt, verglich das Team deren DNA mit Diphtherie-Bakterien aus früheren vietnamesischen Ausbrüchen und aus anderen Ländern. Die ST1040-Proben waren untereinander nahezu identisch und unterschieden sich nur durch eine Handvoll kleiner DNA-Veränderungen, was auf eine sehr jüngste, rasche Ausbreitung eines einzelnen Klons hinweist. Ihre nächsten Verwandten waren Stämme aus China und Indien, was nahelegt, dass diese neue Familie in der weiteren Region Ost- und Südostasiens entstanden sein könnte. Im Gegensatz dazu standen die ST244-Proben aus Vietnam in enger Beziehung zu einem später in Österreich gefundenen Stamm, was darauf hindeutet, dass diese ältere Familie möglicherweise leichter Kontinente überspringt oder eine gemeinsame globale Quelle hat.

Was die Gene über Medikamente und Krankheit aussagen

Die Wissenschaftler suchten in den bakteriellen Genomen auch nach bekannten Resistenzgenen, die die Wirksamkeit von Antibiotika schwächen können. Erfreulicherweise zeigten keine der 21 Proben eine Resistenz gegen Penicillin oder Erythromycin, die Hauptmittel zur Behandlung von Diphtherie. Allerdings trugen mehr als drei Viertel Gene, die die Bakterien gegen Tetracyclin und gegen eine häufig eingesetzte Wirkstoffkombination, Trimethoprim/Sulfamethoxazol, resistent machen. Viele ST1040-Proben wiesen außerdem Veränderungen in einem Gen auf, das mit Resistenz gegen Rifampicin in Verbindung gebracht wird, obwohl sich dies im Labor nicht bestätigen ließ. Alle Bakterien besaßen zudem genetische Faktoren, die ihnen helfen, an Zellen anzudocken und Eisen aus dem Körper zu gewinnen, was unterstreicht, dass sie gut gerüstet sind, schwere Racheninfektionen zu verursachen.

Risse im Impfschutz

Da Impfstoffe gegen Diphtherie das Toxin und nicht das ganze Bakterium anvisieren, betrachtete das Team auch die Impfaufzeichnungen der Patientinnen und Patienten. Von den 15 Personen mit verwertbaren Daten hatte keine den vollständigen vierfachen Kinderimpfplan vor der Erkrankung abgeschlossen. In 12 Fällen wurden die verzeichneten Impfstoffdosen erst nach Auftreten der Infektion verabreicht, als Teil der Notfallmaßnahmen. Mehrere Patientinnen und Patienten erkrankten innerhalb von Tagen oder Wochen nach diesen "Nachhol"-Impfungen — zu früh, damit der Körper Schutz aufbauen konnte. Zusammengenommen deuten die genetischen und Impfdaten darauf hin, dass der Ausbruch weniger von einem hochvirulenten neuen Erreger getrieben wurde als von Lücken in der routinemäßigen Immunisierung, insbesondere bei Jugendlichen und jungen Erwachsenen.

Was das für die alltägliche Gesundheit bedeutet

Für eine nichtfachliche Leserschaft lautet die Kernbotschaft, dass Diphtherie keine Krankheit der Vergangenheit ist. Eine neue, eng verwandte Familie des Bakteriums hat sich in Vietnam etabliert, und während unsere Hauptbehandlungen weiterhin wirken, könnten einige Ersatzmedikamente nicht mehr zuverlässig sein. Die meisten der betroffenen Patienten waren vor der Exposition nicht vollständig geimpft. Die Autorinnen und Autoren der Studie argumentieren, dass das reine Reagieren auf Ausbrüche mit Notschutzimpfungen nicht ausreicht. Stattdessen brauchen Länder starke routinemäßige Impfprogramme, einschließlich Auffrischungsdosen für Jugendliche und junge Erwachsene, kombiniert mit fortlaufender genetischer Überwachung der Bakterien. Diese Kombination biete ihrer Ansicht nach die beste Chance, die nächste Welle von Diphtherie-Fällen zu verhindern.

Zitation: Hoang, L.H., Hoa, L.M., Hai, P.T. et al. The emergence and spread of a novel sequence type of Corynebacterium diphtheriae in Vietnam. Sci Rep 16, 7576 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38608-2

Schlüsselwörter: Diphtherie, genomische Überwachung, Antibiotikaresistenz, Impflücken, Ausbrüche in Vietnam