Ein großer Tyrannosauride aus der Oberkreide (Campanium) Nordamerikas

Warum dieser uralte Unterschenkelknochen wichtig ist

Die meisten Menschen kennen Tyrannosaurus rex als den König der Dinosaurier. Aber wie entstand ein so gewaltiger Räuber überhaupt? Diese Studie betrachtet einen einzelnen, ungewöhnlich großen Unterschenkelknochen, der in New Mexico ausgegraben wurde, und zeigt, dass riesige „T. rex–ähnliche“ Tyrannosaurier Millionen Jahre früher in Nordamerika auf der Jagd waren als bislang gedacht. Dieser eine Knochen offenbart nicht nur einen Räuber, der fast so massiv wie ein Stadtbus war, er verändert auch unsere Vorstellungen darüber, wo und wie die bekannteste Dinosaurierlinie entstanden ist.

Ein riesiger Jäger aus dem amerikanischen Südwesten

Das Fossil im Mittelpunkt dieser Geschichte ist ein linker Schienbeinknochen, die Tibia, mit der Bezeichnung NMMNH P-25085. Gefunden wurde er im Hunter Wash Member der Kirtland-Formation im San-Juan-Becken von New Mexico. Sorgfältige Datierungen von Vulkanasche-Lagen über und unter der Fundstelle zeigen, dass die Gesteine etwa 74–75 Millionen Jahre alt sind, aus dem späten Campanium der Oberkreide. Zu dieser Zeit war West-Nordamerika ein langes, schmales Kontinentstück namens Laramidia, begrenzt von einem flachen Binnenmeer. Das Hunter-Wash-Ökosystem ist etwas jünger als klassische Dinosaurierfundstellen in Alberta und Montana, aber älter als die letzten Dinosaurierablagerungen, aus denen T. rex selbst bekannt ist.

Die Geschichte, die ein einzelner Knochen erzählt

Obwohl nur ein Knochen erhalten ist, ist es ein bemerkenswerter. Mit einer Länge von 96 Zentimetern und 12,8 Zentimetern Breite an der Schaftmitte erreicht die Tibia etwa 84 % der Länge und 78 % der Dicke des größten bekannten T. rex-Exemplars mit dem Spitznamen „Sue“. Durch Skalierung der Gliedmaßenabmessungen an den Massenschätzungen für Sue schließen die Autorinnen und Autoren, dass das New-Mexico-Tier mindestens 4 Tonnen und möglicherweise nahe 6 Tonnen wog — ungefähr doppelt so schwer wie andere zur selben Zeit bekannte Tyrannosaurier. Mit anderen Worten: Dies war kein gewöhnlicher Räuber, sondern ein wahrer Gigant unter seinen Artgenossen.

Ähnlichkeiten von Verwandtschaft unterscheiden

Allein die Größe reicht nicht zur Bestimmung einer Art, daher verglich das Team die Form der Tibia gründlich mit der vieler anderer Tyrannosaurier. Der Hunter-Wash-Knochen ist ungewöhnlich gerade und robust, mit einer langen, breiten, dreieckigen Schwellung Richtung Sprunggelenk. Diese Kombination von Merkmalen zeigt sich nicht beim lokal vorkommenden mittelgroßen Tyrannosaurier Bistahieversor, dessen Schienbein unten stärker gebogen und schmaler ist. Stattdessen ähnelt die New-Mexico-Tibia stark denen späterer, riesiger Formen wie Tyrannosaurus rex und seinem asiatischen Verwandten Tarbosaurus. Anhand eines großen evolutiven Stammbaums, der über 500 skelettale Merkmale einbezieht, fanden die Forschenden, dass sich dieser Knochen mit T. rex und einer kürzlich benannten Riesenspezies, Tyrannosaurus mcraeensis, gruppiert und Teil derselben südlichen Riesentyrannosaurier-Gruppe ist.

Früher Aufstieg der südlichen Riesen

Weil die Hunter-Wash-Gesteine sicher auf rund 74 Millionen Jahre datiert sind, stellt diese Tibia den ältesten bekannten riesigen Tyrannosaurier Nordamerikas dar. Bis vor Kurzem gingen Forschende davon aus, dass wirklich massive Tyrannosaurier erst später, nahe der Zeit von T. rex, auftauchten und vor allem in nördlichen Regionen wie Alberta und Montana vorkamen. Dieser Fund rückt das Auftreten solcher Riesen um mehrere Millionen Jahre zurück und verortet ihre frühe Evolution deutlich im amerikanischen Südwesten. Zur gleichen Zeit waren in nördlicheren Habitaten Spitzenprädatoren kleinere Tyrannosaurier mit 2–3 Tonnen Gewicht – ein Hinweis darauf, wie unterschiedlich nördliche und südliche Ökosysteme waren.

Was das für T. rex und die Welt der Dinosaurier bedeutet

Für Nicht-Spezialisten lautet das große Bild: T. rex tauchte nicht plötzlich aus dem Nichts als einzelner Riese am Ende des Dinosaurierzeitalters auf. Stattdessen zeigt diese Tibia aus New Mexico, dass schwere, T. rex–artige Jäger bereits im späten Campanium im Süden entwickelt waren, lange bevor T. rex sich über West-Nordamerika ausbreitete. Der Fund stützt die Idee, dass die Linie, die zu T. rex führte, wahrscheinlich in südlichem Laramidia entstand und erst später nach Norden expandierte, um zu dominieren. Er deutet außerdem darauf hin, dass südliche Dinosauriergemeinschaften besonders dazu neigten, Riesen hervorzubringen — von gehörnten Pflanzenfressern bis zu langhalsigen Pflanzenfressern — und nun, wie wir wissen, auch zu frühen T. rex–ähnlichen Tyrannosauriern.

Zitation: Longrich, N.R., Dalman, S., Lucas, S.G. et al. A large tyrannosaurid from the Late Cretaceous (Campanian) of North America. Sci Rep 16, 8371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38600-w

Schlüsselwörter: Evolution der Tyrannosaurier, Kreide New Mexico, riesige Räuber, Ursprünge von Tyrannosaurus, Dinosaurier-Paläontologie