Diversität und Verbreitung der Schildzecken (Ixodidae) in waldnahen Landschaften der Western Ghats, Indien, mit Schwerpunkt auf Überträgern der Kyasanur-Waldkrankheit

Warum diese winzigen Waldbewohner wichtig sind

Entlang der üppigen Hügel der Western Ghats in Indien leben Menschen, Wildtiere und Nutztiere dicht an den Waldrändern nebeneinander. An denselben Orten kommen blutsaugende Zecken vor, die das Kyasanur-Waldkrankheitsvirus (KFD) übertragen können, eine schwere virale Fiebererkrankung. Diese Studie stellt eine einfache, aber drängende Frage: Wo genau kommen diese Zecken vor, und welche Landschaften begünstigen ihr Vorkommen? Die Antworten sind wichtig für alle, die in der Nähe dieser Wälder leben, arbeiten oder reisen, denn das Verständnis von Zeckenlebensräumen ist der erste Schritt, um gefährliche Bisse zu verhindern.

Einen genaueren Blick auf Waldränder

Die Forschenden untersuchten 44 Dörfer, die direkt am Waldrand in fünf Bundesstaaten liegen – Goa, Maharashtra, Karnataka, Kerala und Tamil Nadu. Mit einer standardisierten „Flagging“-Technik zogen sie weiße Tücher über Laubschicht und niedrige Pflanzen während der Jahreszeit, in der junge Zecken am aktivsten sind. Insgesamt sammelten sie 10.350 Zecken, die meisten davon winzige Nymphen, die schwer zu sehen, aber wichtig für die Verbreitung von KFD sind. Die Zecken gehörten zu 28 verschiedenen Taxa, darunter 24 eindeutig identifizierbare Arten und vier breiter gefasste Zeckengruppen.

Schlüsselverursacher an bekannten und neuen Orten

Unter allen Arten traten zwei besonders hervor: Haemaphysalis spinigera und Haemaphysalis turturis. Diese gelten als Hauptüberträger des KFD-Virus und wurden in großer Zahl in vielen Dörfern nachgewiesen. Entscheidend ist, dass sie nicht nur in Distrikten mit bekannten menschlichen KFD-Fällen verbreitet waren, sondern auch in Gebieten, in denen bislang keine menschlichen Infektionen gemeldet wurden. Zeckenzahl, Artenvielfalt und die Gleichverteilung der Arten an einem Standort schwankten stark von Dorf zu Dorf. Einige Orte in Karnataka und Kerala wiesen reiche, gemischte Zeckengemeinschaften auf, während in Teilen von Goa und Maharashtra ein oder zwei Arten dominierten. Dennoch fanden die Forschenden beim Vergleich „betroffener“ und „unbetroffener“ Distrikte keine klaren statistischen Unterschiede bezüglich der Anzahl der Zecken oder der Anzahl der Arten.

Wie Land, Vegetation und Wetter Zecken-Hotspots formen

Um über einfache Karten hinauszugehen, nutzten die Wissenschaftler ein gemeinschaftsbezogenes Modellierungsverfahren, das viele Arten gleichzeitig betrachtet. Sie kombinierten die Zeckendaten mit detaillierten Informationen zu Niederschlag, Temperatur, Sonneneinstrahlung, Vegetationsgrünheit aus Satellitendaten, Landbedeckungstypen wie Wald und Ackerland, Geländeneigung und dem Zeitpunkt der Probenahme. Die Modelle zeigten, dass kein einzelner Faktor das Vorkommen von Zecken vollständig erklärt. Stattdessen hob sich Feuchtigkeit als besonders wichtig hervor: Gebiete mit höherem Niederschlag und besserer Feuchtigkeitsretention unterstützten mehr Zecken. Auch Vegetation und Landnutzung spielten eine große Rolle. Wälder und mosaikartige Übergänge zwischen Wald und Ackerland beherbergten tendenziell reichere Zeckengemeinschaften als karge oder stark gerodete Flächen, wahrscheinlich weil dichte Vegetation den Boden kühl und feucht hält und viele Wirte anzieht.

Feinräumige Muster, verborgen hinter weiten Regionen

Das Gelände – wie steil oder uneben der Untergrund ist – fügte eine weitere Ebene hinzu, indem es beeinflusste, wie Wasser gesammelt wird und wie Tiere sich durch die Landschaft bewegen. Saisonalität und Unterschiede zwischen den Jahren spielten ebenfalls eine Rolle und spiegeln Veränderungen in Monsunregen und Pflanzenwachstum wider. Einige Zeckenarten reagierten auf ähnliche Weise auf diese Bedingungen, was darauf hindeutet, dass sie bevorzugte Mikrohabitate oder Wirte teilen. Andere zeigten kontrastierende Muster, was nahelegt, dass sie die Umwelt aufteilen, anstatt direkt zu konkurrieren. Insgesamt zeigt die Studie, dass das, was auf der Ebene einzelner Hänge, Waldränder und Unterwuchsflächen geschieht, oft wichtiger sein kann als Staatsgrenzen oder bekannte Ausbruchsbezirke.

Was das für Menschen vor Ort bedeutet

Kurz gesagt zeigt die Studie, dass gefährliche, KFD-übertragende Zecken bereits weit in den Western Ghats verbreitet sind, selbst an Orten, an denen bisher keine menschlichen Fälle dokumentiert wurden. Das Fehlen gemeldeter Erkrankungen garantiert also keine Sicherheit. Da Zeckengemeinschaften von Feuchtigkeit, Vegetation, Landnutzung und lokalem Terrain geprägt werden, kann die Beobachtung dieser Umweltanzeichen helfen, vorherzusagen, wo das Risiko steigt. Die Autorinnen und Autoren plädieren für eine proaktive Überwachung, die über bekannte Hotspots hinausgeht und Zeckenprobenahme mit Daten zu Wildtieren, Nutztieren und Mikroklima kombiniert. Eine solche landschaftsbasierte Überwachung kann gezielte Warnungen, Vegetationsmanagement und Maßnahmen zum persönlichen Schutz für an Waldrändern lebende Gemeinden leiten und so das Risiko verringern, dass ein unbemerkter Zeckenbiss zu einer ernsthaften Erkrankung führt.

Zitation: Konuganti, H.K.R., Elango, A., Krishnamoorthi, R. et al. Ixodid tick diversity and distribution across forest-fringe landscapes of the Western Ghats, India, with emphasis on Kyasanur Forest Disease vectors. Sci Rep 16, 9264 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38517-4

Schlüsselwörter: Kyasanur-Waldkrankheit, zeckenübertragene Erkrankung, Western Ghats, Vektorökologie, waldnahe Landschaften