Erste Schätzung der Bestandsgröße für die karibischen Seekühe (Trichechus manatus manatus) in Belize

Warum diese sanften Riesen wichtig sind

An den warmen, flachen Ufern von Belize lebt eines der ikonischsten und zugleich am schwersten fassbaren Tiere der Karibik: der Seekuh. Diese langsam bewegenden, pflanzenfressenden „Meereskühe“ sind bei Schnorchlern und Bootsfahrern beliebt, doch Wissenschaftler hatten lange Schwierigkeiten, eine grundlegende Frage zu beantworten: Wie viele gibt es noch? Diese Studie liefert die ersten statistisch fundierten Bestandsabschätzungen für die karibischen Seekühe in Belize — einem Land, das als letzter Rückzugsraum der Art in der Region gilt — und erläutert, wie dieses Wissen helfen kann, den Schutz angesichts wachsenden Tourismus, Schiffsverkehrs und Klimawandels gezielter zu gestalten.

Zählen, was man nicht immer sehen kann

Seekühe verbringen viel Zeit unter Wasser, oft in trüben Lagunen oder Flüssen, wodurch sie aus der Luft schwer zu entdecken sind. Frühere Erhebungen in Belize und benachbarten Ländern stützten sich meist auf einfache Kopfzählungen von Flugzeugen oder Booten. Diese Zahlen gaben eine grobe Vorstellung davon, wo Seekühe vorkommen, aber sie verfehlten sehr wahrscheinlich viele Tiere und ermittelten nicht, wie groß die tatsächliche Population sein könnte. Diese Studie wollte das ändern, indem sie Luftbefliegungen mit modernen statistischen Methoden kombinierte, die Tiere berücksichtigen, die durch Wassertiefe, schlechte Sicht oder menschliche Fehler verborgen bleiben.

In die Luft über Belize

Forscher flogen während zweier Erhebungszeiträume, 2014 und 2022, entlang der meisten Küstenabschnitte Belizes in Kleinflugzeugen. Beobachter schauten aus einer Seite des Flugzeugs und protokollierten jede Seekuh oder Gruppe, die sie innerhalb von etwa einer halben Kilometern sahen. Zwei Beobachter arbeiteten unabhängig voneinander, sodass das Team abschätzen konnte, wie oft eine an der Oberfläche sichtbare Seekuh tatsächlich bemerkt wurde. Gleichzeitig notierten sie, wie klar das Wasser war und wie der Flugverlauf mit Merkmalen wie Flüssen, Seegrasfeldern und Wassertiefe überlappte. Diese Details ermöglichten es den Wissenschaftlern später, die Rohzählungen zu korrigieren und zu verstehen, welche Lebensräume Seekühe bevorzugen.

Von lückenhaften Sichtungen zu einem klareren Bild

Um die vielen vermutlich ungesehenen Seekühe zu berücksichtigen, nutzte das Team Erkenntnisse aus früheren Arbeiten in Florida, die verfolgten, wie lange markierte Seekühe nahe der Oberfläche verbringen, und wie gut ein lebensgroßes Modell unter verschiedenen Wasserbedingungen von oben zu erkennen ist. In Kombination mit den Daten der doppelten Beobachtung berechneten sie die Wahrscheinlichkeit, dass eine Seekuh in einem beliebigen Wasserfeld zugleich an der Oberfläche ist und entdeckt wird. Anschließend verwendeten sie einen flexiblen Kartierungsansatz, der Seekuhzählungen in Ein-Kilometer-Quadraten mit nahegelegenen Lebensraummerkmalen verknüpft, etwa Entfernung zur Küste, Nähe zu Süßwasser, Seegrasbedeckung und Wassertiefe. So konnten sie nicht nur die Häufigkeit entlang der Flugstrecken schätzen, sondern auch zeigen, wie die Zahlen entlang der Küste schwanken.

Wie viele Seekühe es gibt und wo sie sich versammeln

Nach Korrektur für übersehene Tiere und Umweltunterschiede schätzten die Forscher, dass innerhalb von 500 Metern der Flugspuren etwa 479 Seekühe im Jahr 2014 und 555 im Jahr 2022 vorhanden waren, mit relativ breiten, sich aber überlappenden Unsicherheitsbereichen für jede Schätzung. Anders gesagt, es gibt kein deutliches Anzeichen für einen starken Anstieg oder Rückgang in diesem Zeitraum. Am zahlreichsten traten Seekühe in Küstennähe, in flachem Wasser und näher an Süßwasserquellen wie Flüssen und Lagunen auf, besonders in Gebieten mit mittlerer Seegrasbedeckung. Als das Modell vorsichtig auf alle geeigneten Gewässer in Belize ausgeweitet wurde, deutete es darauf hin, dass es in der weiteren Region grob geschätzt etwa zweitausend Seekühe geben könnte, wobei die Autoren betonen, dass diese breitere Zahl wahrscheinlich zu hoch ist, da die Erhebungen hauptsächlich auf bevorzugte Lebensräume konzentriert waren.

Was das für den Schutz der Seekühe bedeutet

Für politische Entscheidungsträger und lokale Gemeinschaften liefern diese Ergebnisse eine lang erwartete Basislinie: Belize scheint weiterhin eine beträchtliche, aber verletzliche Seekuhpopulation zu beherbergen, die in den letzten Jahren nicht offensichtlich eingebrochen ist. Zugleich hebt die Studie wachsende Bedrohungen durch Boots-Kollisionen, Tourismus und veränderte Küstenbedingungen hervor. Indem sie Orte identifiziert, an denen sich Seekühe am ehesten versammeln — in flachen Küstengewässern, Seegrasgebieten und Süßwassereinläufen — können Schutzmanager Schutzgebiete gezielter anlegen, sichere Schiffsbereiche einrichten und Entwicklungen so planen, dass Schäden minimiert werden. Im Kern verwandelt diese Arbeit verstreute Sichtungen in eine verlässliche Bestandsaufnahme und bietet Belize und seinen Nachbarn einen klareren Ausgangspunkt, um diese sanften Riesen für kommende Generationen in karibischen Gewässern zu erhalten.

Zitation: Edwards, H.H., Moore, J.F., Gomez, N.A. et al. First abundance estimate for greater Caribbean manatees (Trichechus Manatus Manatus) in Belize. Sci Rep 16, 8860 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38453-3

Schlüsselwörter: Seekühe, Belize, Lufttierbeobachtungen, Meeresnaturschutz, Karibikküste