Lederback-Schildkröten (Dermochelys coriacea) reagieren auf impulsartige Geräusche

Warum laute Ozeane für sanfte Riesen wichtig sind

Mit der Ausweitung von Offshore-Windparks, Schifffahrtsrouten und Energieerkundung wird das Meer deutlich lautstärker. Für Lederback-Schildkröten — riesige, weichschalige Reptilien, die Tausende von Kilometern zurücklegen, um sich an Quallen zu laben — kann dieses zunehmende Unterwassergetöse leise ihre Überlebenschancen schmälern. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache, aber für den Naturschutz gewichtige Frage: Reagieren Lederbacks, wenn laute, plötzliche Geräusche wie diejenigen, die bei seismischen Untersuchungen entstehen, durchs Wasser schneiden, indem sie ihr Schwimm- und Fressverhalten ändern — und könnte das eine ohnehin gefährdete Art noch stärker gefährden?

Den Schildkröten bei der Arbeit zuhören

Um das herauszufinden, verfolgten Forscher Lederbacks in einem ergiebigen Nahrungsgebiet vor der Küste von Massachusetts, einem Gebiet, das mit bestehenden und geplanten marinen Entwicklungen überlappt. Statt die Tiere zu fangen, näherten sich die Wissenschaftler ihnen vorsichtig mit dem Boot, wenn sie zum Atmen an die Oberfläche kamen, und brachten kleine Saugnapf-Tags an. Diese Hightech-Tags zeichneten Video, Ton, Tiefe und manchmal GPS-Position auf, sodass das Team genau sehen konnte, was die Schildkröten taten und hörten, während sie unter der Oberfläche nach Quallen suchten. Ziel war es, natürliches Verhalten mit möglichst wenig Störung zu beobachten.

Laute Geräusche einbringen

Sobald die Schildkröten markiert waren und ihr normales Fressverhalten wieder aufgenommen hatten, zog ein zweites Schiff ein Gerät hinter sich her, einen sogenannten seismischen Sparker. Dieses Instrument gibt extrem kurze, intensive Schallimpulse ab — ähnlich den Signalen, die bei Bodenuntersuchungen für Offshore-Bauten verwendet werden. Der Sparker feuerte einmal pro Sekunde und erzeugte laute, tieftonige Pulse im Frequenzbereich, den Lederbacks hören können. Über vier Tage im Jahr 2023 wurden 13 Schildkröten diesen Geräuschen jeweils etwa 50 Minuten ausgesetzt, und die Tags zeichneten mehr als 1.400 Minuten kombiniertes Filmmaterial und Tiefenaufzeichnungen auf. Dieses Setup ermöglichte es den Forschern, die genaue Lautstärke jedes Impulses in der Tiefe der Schildkröte mit deren Bewegungen und ihrem Fressverhalten zu verknüpfen.

Wie sich das Verhalten unter Wasser veränderte

Die Daten zeigten, dass die Schildkröten reagierten — allerdings in subtilen, verhaltensverändernden Formen statt in dramatischer Panik. Mit steigenden Schalldruckpegeln wurden die Tauchgänge tendenziell kürzer, sobald der Lärm einen bestimmten Schwellenwert von etwa 141 Dezibel überschritt. Die Tiere änderten auch ihre Schwimmrichtung: in der Nähe des lauten Sparkers wurden ihre Bahnen gewundener, als ob sie versuchten, sich relativ zu einer sich bewegenden Schallquelle zu orientieren, während sie weiter entfernt geradliniger schwammen. Interessanterweise hing die Schwimmgeschwindigkeit am stärksten davon ab, wie nah die Schildkröten am Schiff selbst waren, was darauf hindeutet, dass die Präsenz des Bootes und nicht nur die Schallimpulse beeinflusste, wie schnell sie sich bewegten.

Weniger Fressen in einer lauten Nachbarschaft

Die besorgniserregendste Veränderung betraf das Fressverhalten. Anhand der Tag-Videos zählte das Team, wie oft Schildkröten innerhalb jeder Sekunde ihrer Tauchgänge Quallen erbeuteten. Unter ruhigen Bedingungen fraßen Lederbacks sehr häufig — mehr als 300 quallengroße Futterereignisse pro Stunde. Während lauter Phasen sank die Fressrate um ungefähr zwei Drittel auf etwa 130 Ereignisse pro Stunde. Statistische Modelle zeigten, dass dies nicht allein daran lag, dass die Tiere in anderen Tiefen tauchten: Sowohl der Schalldruckpegel als auch die Tauchtiefe beeinflussten unabhängig voneinander die Wahrscheinlichkeit, dass eine Schildkröte eine Qualle packte. Tatsächlich schienen die Tiere Bereiche der Wassersäule zu wählen, in denen der Schallpegel geringer war, selbst wenn diese Tiefen nicht die nahrungsreichsten waren, was darauf hindeutet, dass sie Fress-Effizienz gegen eine leisere, weniger störende akustische Umgebung eintauschten.

Was das für Lederbacks und Meeresplanung bedeutet

Für ein riesiges Reptil, das sich von wässrigem "Zuckerwatte" wie Quallen ernährt, zählt jede erfolgreiche Mahlzeit. Lederbacks müssen in manchen Gebieten Hunderte von Quallen pro Stunde fressen, um lange Wanderungen und die Fortpflanzung zu finanzieren. Ein anhaltender Rückgang der Nahrungsaufnahme — selbst ohne sichtbare Verletzungen — könnte dazu führen, dass ihnen die Energiereserven fehlen, um ihre Reisen zu beenden oder ebenso viele Eier zu legen. Diese kurzfristige Studie zeigt, dass intensive, impulsartige Geräusche das Fressverhalten messbar reduzieren und die Bewegung frei schwimmender Lederbacks verändern können, und unterstreicht, dass Lärm mehr als nur ein Ärgernis ist: Er ist ein echter ökologischer Stressfaktor. Mit der Ausweitung von Offshore-Windparks und anderen marinen Projekten im Nordwestatlantik wird es entscheidend sein, diese versteckten Verhaltenskosten zu berücksichtigen, um Lärmgrenzen, saisonale Beschränkungen und andere Schutzmaßnahmen zu entwerfen, die es Lederbacks ermöglichen, weiterhin zu fressen, zu wandern und sich in einem zunehmend industrialisierten Ozean zu erholen.

Zitation: Patel, S.H., Munnelly, R., Choate, K. et al. Leatherback sea turtles (Dermochelys coriacea) react to impulsive sounds. Sci Rep 16, 7372 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38178-3

Schlüsselwörter: Unterwasserlärm, Lederback-Schildkröten, seismische Untersuchungen, Meeresschutz, Offshore-Wind