Nährstoffverfügbarkeit steuert lokale saisonale Bewegungen einer gefährdeten marinen Megafloraart

Warum die größten Fische der Welt unsichtbare Nahrung folgen

Für viele Besucher der Malediven ist die Sichtung eines Walhais das Erlebnis ihres Lebens. Diese sanften Riesen tauchen jedoch nicht zufällig auf. Die Studie zeigt, dass ihre lokalen Bewegungen innerhalb eines bekannten maledivischen Meeresschutzgebiets eng mit winzigen, pflanzenähnlichen Organismen im Wasser verknüpft sind und damit offenbart wird, wie das Leben auf der kleinsten Skala das Verhalten eines der größten Meeresbewohner prägt.

Ein natürliches Labor für sanfte Riesen

Die Forschung konzentriert sich auf das South Ari Marine Protected Area (SAMPA) auf den Malediven, einen der wenigen Orte der Erde, an dem Walhaie das ganze Jahr über beobachtet werden können. Im Gegensatz zu einigen anderen Hotspots werden die Haie hier nicht von Menschen gefüttert und es gibt keine künstlichen Lichter, die sie anlocken, weshalb SAMPA ein ideales Umfeld ist, um natürliche Muster zu untersuchen. Die meisten Haie sind juvenile Männchen, die in den oberflächennahen Gewässern kreuzen und dort starkem Tourismusdruck sowie häufiger Bootsverkehr ausgesetzt sind. Zu verstehen, wo und wann sie sich innerhalb des Schutzgebiets versammeln, ist sowohl für ihr Überleben als auch für das Management der florierenden Hai-Beobachtungsindustrie entscheidend.

Monsunzeiten und eine verborgene Nahrungskette

Die Malediven kennen zwei Hauptmonsune: einen ruhigeren, trockeneren Nordostmonsun von Januar bis März und einen windigeren, raueren Südwestmonsun von Mitte Mai bis November, dazwischen liegen kurze Übergangsphasen. Diese Änderungen von Wind und Wetter durchmischen das Meer und beeinflussen das mikroskopische Leben an dessen Basis. Die Wissenschaftler nutzten Satellitendaten, um Chlorophyll-a zu verfolgen, ein grünes Pigment, das anzeigt, wie viel Phytoplankton im Wasser vorhanden ist. Phytoplankton ernährt Zooplankton, das wiederum eine wichtige Nahrungsquelle für Walhaie darstellt. Außerdem maßen sie die Oberflächentemperatur des Meeres, um zu prüfen, ob wärmere oder kältere Gewässer beeinflussen, wo Haie auftreten.

Vier Jahre Beobachtung von Haien und Wasser

Zwischen 2016 und 2019 führten Forscher und geschulte Freiwillige bei geeigneten Wetterbedingungen Bootsbegehungen entlang einer 24 Kilometer langen Route in SAMPA durch und dokumentierten jede Walhai-Sichtung samt Position. Sie teilten das Schutzgebiet in einen südlichen und einen östlichen Bereich und berechneten, wie viele Haie pro Fahrt in jedem Bereich gesehen wurden. Monatliche Mittelwerte von Chlorophyll-a und Oberflächentemperatur, gewonnen aus dem MODIS-Aqua-Satelliten der NASA in grobem Rastermaßstab, wurden diesen Regionen zugeordnet. Mit Hilfe fortgeschrittener statistischer Modelle prüfte das Team, wie Haibeobachtungen mit Saison, Region und den beiden Umweltgrößen schwankten.

Nahrung, nicht Wärme, bestimmt den Rhythmus

Die Ergebnisse zeigten deutliche saisonale Rhythmen. Die Chlorophyll-a-Werte im Süden von SAMPA stiegen während des Nordostmonsuns an, was dort reichere Planktonblüten zu dieser Zeit vermuten lässt, während die Werte im Osten konstanter blieben. Die Oberflächentemperatur veränderte sich ebenfalls saisonal und erwärmte sich leicht um März und April, war aber in beiden Regionen ähnlich. Die Haibeobachtungen pro Fahrt folgten ebenfalls einem starken saisonalen Muster, mit einem Höhepunkt im südlichen Teil des Schutzgebiets während des Nordostmonsuns und einem Rückgang beim Umschlag der Saison. Entscheidend war, dass die Haizahlen stark mit Chlorophyll-a verknüpft waren, nicht aber mit der Temperatur, und die Kombination beider Faktoren lieferte keine zusätzliche Erklärung über Chlorophyll allein hinaus.

Leitlinien für klügeren Schutz in einem sich wandelnden Ozean

Diese Befunde deuten auf eine einfache Erklärung hin: Innerhalb dieser ganzjährigen Ansammlung bewegen sich Walhaie lokal, um Taschen mit reichlich Beute zu verfolgen, statt wärmere Gewässer aufzusuchen. Praktisch bedeutet das, dass Manager Indikatoren wie Chlorophyll-a nutzen können, um vorherzusagen, wann und wo Haie sich voraussichtlich versammeln — sowohl in SAMPA als auch möglicherweise an anderen Orten. Das könnte „dynamischen“ Schutz unterstützen, bei dem Patrouillen, Geschwindigkeitsbegrenzungen und Tourismusregeln in Spitzenzeiten auf stark genutzte Gebiete konzentriert werden. Da der Klimawandel die Bedingungen im Ozean und Planktonblüten weltweit verändert, hilft das Wissen, dass die größten Fische der Welt diesen unsichtbaren Nahrungsinseln folgen, Wissenschaftlern dabei, vorherzusagen, wie sich ihre Hotspots — und die darauf beruhenden Lebensgrundlagen — zukünftig verschieben könnten.

Zitation: Carroll, D., Zareer, I.H., Pérez, C.C. et al. Nutrient availability drives local seasonal movements of an endangered marine megafauna species. Sci Rep 16, 4997 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38138-x

Schlüsselwörter: Walhaie, Malediven, Plankton, Meeresschutzgebiete, Tierbewegung