30.000 Jahre Feuergeschichte im Cerrado

Warum alte Brände heute wichtig sind

Im zentralen Brasilien erstreckt sich der Cerrado, eine weite tropische Savanne, die sowohl ein globaler Hotspot der Biodiversität als auch eine der am häufigsten verbrannten Landschaften der Erde ist. Heutige Feuer stehen oft in Verbindung mit Abholzung, Rinderhaltung und Flächenerweiterung für die Landwirtschaft, was Bedenken hinsichtlich Treibhausgasen und Verlusten an Artenvielfalt weckt. Diese Studie stellt eine scheinbar einfache, aber folgenreiche Frage: Wie und warum haben sich die Feuer im Cerrado in den letzten 30.000 Jahren verändert — und was sagt diese Geschichte darüber aus, wie Feuer in einer sich erwärmenden, vom Menschen dominierten Welt sicher gemanagt werden können?

Ein langes Gedächtnis, niedergeschrieben im Seesediment

Weil niemand da war, um Brände vor Zehntausenden von Jahren zu beobachten, griffen die Forschenden auf natürliche Archive zurück. Wenn Pflanzen brennen, hinterlassen sie winzige Holzkohlestücke, die vom Wind und Wasser in benachbarte Seen und Sümpfe transportiert werden, wo sie sich schichtweise ablagern. Durch das Entnehmen von Sedimentkernen aus 12 Seen und Sümpfen im nördlichen, zentralen und südöstlichen Cerrado und das Zählen der Holzkohlepartikel unter dem Mikroskop rekonstruierte das Team, wann Feuer häufig waren, wie intensiv sie ausfielen und ob vorwiegend Gräser oder Holz brannten. Diese Befunde kombinierten sie mit Pollenaufzeichnungen, die zeigen, wie viel der umgebenden Vegetation aus Gras gegenüber Bäumen bestand, sowie mit unabhängigen Datensätzen zur Vergangenheit des Klimas und der atmosphärischen Kohlendioxid (CO₂)-Konzentration.

Natürliche Feuer in einer uralten Savanne

Die Aufzeichnungen zeigen, dass Feuer seit mindestens 30.000 Jahren Teil der Cerrado-Geschichte sind, wobei ihr Charakter mit den Rhythmen des Planeten wechselte. Während der letzten Eiszeit, als globale Temperaturen und CO₂ niedrig waren, gab es im Cerrado zwar viel grasähnlichen Brennstoff, doch die Holzkohledaten deuten auf seltene und allgemein schwache Brände hin. Unter diesen kälteren Bedingungen war die Vegetation weniger produktiv und holzige Pflanzen waren seltener, was die Brennbarkeit begrenzte. Als die Erde sich erwärmte und das CO₂ während des Übergangs vom Pleistozän zum Holozän vor etwa 13.000 bis 11.000 Jahren anstieg, nahm die Feueraktivität in mehreren Regionen zu. Stärkeres Sommersonnenlicht auf der Südhalbkugel, Verschiebungen tropischer Niederschlagsbänder und ein kräftigerer Monsun schufen Bedingungen, die mehr Pflanzenwachstum und trockenere Jahreszeiten förderten — ideale Voraussetzungen für häufigere Brände, selbst bevor große menschliche Populationen präsent waren.

Vom Klima gesteuert zu menschlicher Hand

In den letzten 5.000 Jahren nahm die Feueraktivität im Großteil des Cerrado erneut zu, doch wurde das Muster regional unterschiedlich. In einigen Gebieten wurden Feuer häufiger, während gleichzeitig die Baumdecke zunahm; in anderen traten Holzkohle-Höhepunkte zu verschiedenen Zeiten an benachbarten Standorten auf. Archäologische Befunde weisen auf eine zunehmende menschliche Präsenz in der Nähe vieler Seen und Sümpfe hin, wobei indigene Gruppen Feuer für die Jagd, kleinbäuerliche Landwirtschaft und die Pflege von Grasland einsetzten. Die Holzkohlepartikel legen nahe, dass viele dieser Brände weiterhin Oberflächenbrände waren, gespeist von Gräsern, was mit einer an Feuer angepassten Savanne übereinstimmt, die nicht in Wüste oder dichten Wald umkippt. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass zu diesem Zeitpunkt Klima und Menschen gemeinsam das Feuerregime formten — das Klima als übergeordneter Rahmen und menschliche Gemeinschaften als lokale Impulsgeber für Brände.

Das Zeitalter intensiver, häufiger Brände

In den letzten tausend Jahren und besonders in den vergangenen Jahrhunderten verschob sich das Gleichgewicht weiter zugunsten menschlicher Kontrolle. Feuerintervalle, die einst durch Jahrhunderte oder Jahrtausende getrennt waren, verkürzten sich auf Jahrzehnte und heute oft nur noch auf wenige Jahre. Die europäische Kolonisierung brachte in einigen Regionen strikte Brandverbote und in anderen hoch zerstörerische Rodungsfeuer mit sich, was den Weg ebnete für ausgedehnte Rinderzucht und industrielle Landwirtschaft. Moderne Satellitendaten bestätigen, dass zwischen 1985 und 2022 rund 40 % des Cerrado mindestens einmal gebrannt haben. Gleichzeitig hat das Ausschließen von Feuer in Schutzgebieten Bäumen erlaubt, offene Grasländer zu besiedeln, wodurch sich Brennstoffmengen veränderten und künftige Brände intensiver werden können. Eingeschleppte afrikanische Gräser bilden zudem dichtere, zusammenhängendere Brennstoffdecken, die gewöhnliche Brände in schwere Waldbrände verwandeln können.

Was das für die Zukunft bedeutet

Für Nicht-Fachleute ist die Kernbotschaft klar: Zehntausende Jahre lang wurden Feuer im Cerrado hauptsächlich von natürlichen Faktoren gesteuert — von Schwankungen der Sonneneinstrahlung, des Klimas und des CO₂ — und die Savanne erwies sich als bemerkenswert widerstandsfähig, indem sie ihre grundlegende Struktur trotz sehr unterschiedlicher Feuerregime bewahrte. Im letzten Jahrtausend und besonders in den letzten Jahrzehnten sind Menschen jedoch zur dominierenden Ursache sowohl für das Entzünden als auch das Unterdrücken von Bränden geworden und haben oft die natürlichen Rhythmen überlagert. Da CO₂ und Temperaturen heute schneller steigen als in irgendeinem Zeitraum der vergangenen 30.000 Jahre, warnen die Autorinnen und Autoren, dass das bloße Wiederholen der derzeit üblichen Praxis, alle drei bis sechs Jahre zu brennen, möglicherweise weder sicher noch nachhaltig ist. Stattdessen müsse das Brandmanagement flexibel sein, regelmäßig neu bewertet werden und sowohl von indigenem Wissen als auch von dieser tiefenzeitlichen Geschichte informiert werden, wenn die einzigartige Biodiversität des Cerrado in einer heißeren, brandanfälligeren Welt überleben soll.

Zitation: Ledru, MP., Franco Cassino, R., Escobar-Torrez, K. et al. 30,000 years of fire history in the Cerrado. Sci Rep 16, 7684 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38119-0

Schlüsselwörter: Cerrado-Savanne, Feuergeschichte, Paleoökologie, Klimawandel, Brandmanagement