Ein neuartiger ökologischer Ansatz zur Beurteilung der Theory of Mind und des Verständnisses sozialer Normen für die Phänotypisierung der Sozialkognition bei Multipler Sklerose

Warum das Verständnis sozialen Denkens bei MS wichtig ist

Multiple Sklerose (MS) ist vor allem für Probleme mit Bewegung, Müdigkeit und Sehen bekannt. Weniger offensichtlich — aber ebenso wichtig — sind die Auswirkungen auf die Fähigkeit, die Gedanken, Gefühle und sozialen Regeln anderer Menschen zu lesen. Diese „soziale Denkfähigkeit“ prägt Freundschaften, Familienleben und Arbeit. Diese Studie fragte, ob ein neuer, lebensnäherer Test sozialer Kognition diese verborgenen Schwierigkeiten bei Menschen mit MS besser offenlegen kann und Ärzten dadurch hilft, die soziale Seite der Erkrankung besser zu verstehen und zu behandeln.

Ein neuer Blick auf Alltagsinteraktionen

Traditionelle Tests sozialer Kognition beruhen oft auf statischen Bildern oder schriftlichen Geschichten, die nur lose dem echten Leben ähneln. Die Forschenden verwendeten stattdessen den Edinburgh Social Cognition Test (ESCoT), der kurze, stumme Cartoon-ähnliche Videos von Alltagssituationen zeigt — etwa jemand, der entscheidet, ob er einer fremden Person helfen soll. Nach jedem Clip beantworten die Teilnehmenden offene Fragen zu dem, was die Figuren denken und fühlen, und ob ihr Verhalten gängigen sozialen Erwartungen entspricht. Dieses einzelne Werkzeug erfasst mehrere Dimensionen zugleich: das Verständnis für die Gefühle anderer (affektive Theory of Mind), das Verständnis ihrer Gedanken und Absichten (kognitive Theory of Mind) und das Wissen darüber, was Menschen allgemein tun sollten (soziale Normen), sowohl für andere als auch für einen selbst.

Vergleich von Menschen mit und ohne MS

Das Team testete 39 Erwachsene mit MS und 32 gesunde Erwachsene mit ähnlichem Alter, Bildungsniveau und Geschlecht. Alle absolvierten Standardtests zu Gedächtnis und Aufmerksamkeit, einen weit verbreiteten sozialen Test, der nur auf dem Blick in die Augen basiert, sowie den ESCoT. Wie erwartet wies die MS-Gruppe etwas schwächere Arbeitsgedächtnis- und Exekutivfunktionen auf — die mentalen Werkzeuge, mit denen wir Informationen im Kopf halten und unser Verhalten steuern. Bei sozialen Aufgaben schnitten sie beim augenbasierten Test schlechter ab — aber der ESCoT zeigte ein reichhaltigeres und spezifischeres Muster von Unterschieden, was darauf hindeutet, dass er empfindlicher für die subtilen sozialen Veränderungen sein könnte, die mit MS einhergehen.

Gefühle und soziale Regeln nehmen nicht gleichmäßig ab

Durch die Aufschlüsselung der ESCoT-Werte fanden die Forschenden heraus, dass nicht alle sozialen Fähigkeiten gleichermaßen betroffen sind. Menschen mit MS zeigten einen deutlichen Abfall beim Erkennen der Gefühle anderer, während ihre Fähigkeit, über die Gedanken anderer nachzudenken, relativ verschont blieb. Anders gesagt: Das emotionale Verstehen war stärker beeinträchtigt als das logische Perspektivübernehmen. Ein ähnlicher Unterschied zeigte sich bei sozialen Regeln: Teilnehmende mit MS hatten größere Schwierigkeiten, zu beurteilen, was andere in einer Situation tun sollten (interpersonelle Normen), als sich vorzustellen, was sie selbst tun würden (intrapersonelle Normen). Häufig erklärten sie das Verhalten einer Figur eher durch Persönlichkeitsmerkmale oder Umstände als durch gemeinsame soziale Erwartungen, was auf eine Verschiebung in der Interpretation alltäglicher Interaktionen hindeutet.

Wie Gehirnressourcen und soziale Fähigkeiten zusammenhängen

Die Studie untersuchte außerdem, wie diese sozialen Schwierigkeiten mit grundsätzlicheren Denkfähigkeiten zusammenhängen. In der MS-Gruppe war eine bessere Leistung bei den Fragen zu Gefühlen und Gedanken im ESCoT mit einem stärkeren Arbeitsgedächtnis verbunden, während ein besseres Verständnis der eigenen sozialen Regeln mit stärkerer exekutiver Kontrolle zusammenhing, etwa der Fähigkeit, Ablenkung in einer Farb-Wort-Aufgabe zu widerstehen. Das stützt die Idee, dass soziale Kognition bei MS teilweise von denselben mentalen Ressourcen abhängt, die komplexes Denken und Selbstkontrolle unterstützen. Gleichzeitig stimmten die ESCoT-Werte nicht eng mit dem augenbasierten Test überein, was darauf hindeutet, dass das neue Instrument reichhaltigere, realitätsnähere Aspekte sozialen Lebens erfasst, als ein einzelner Schnappschuss von Gesichtsausdrücken zeigen kann.

Was das für Menschen mit MS bedeutet

Insgesamt unterschied der ESCoT Menschen mit MS von gesunden Erwachsenen mit guter Genauigkeit, insbesondere über das emotionale Verstehen und Urteile darüber, wie sich andere verhalten sollten. Für Patientinnen und Patienten sowie Klinikerinnen und Kliniker deutet dies darauf hin, dass ein Teil der sozialen Belastung bei MS nicht nur von körperlichen Einschränkungen herrühren könnte, sondern von subtilen Veränderungen in der Verarbeitung von Emotionen und sozialen Regeln. Da der ESCoT Alltagssituationen stärker widerspiegelt als traditionelle Tests, könnte er zu einem praktikablen Instrument werden, um Personen mit erhöhtem Risiko für soziale Schwierigkeiten zu identifizieren, Beratung oder Rehabilitation zu steuern und zu verfolgen, ob Behandlungen dabei helfen, trotz der Herausforderungen der MS ein befriedigendes, verbundenes Leben zu erhalten.

Zitation: Sara, I., Giulia, S., Federica, R. et al. A novel ecological approach to assess theory of Mind and social norm understanding for social cognition phenotyping in multiple sclerosis. Sci Rep 16, 6907 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38016-6

Schlüsselwörter: multiple Sklerose, soziale Kognition, Theory of Mind, soziale Normen, Neuropsychologie