Eine neue Sauropoden-Fährtenstelle aus der Unterkreide von Ningxia im Nordwesten Chinas mit Folgen für die Erhaltung von Überfüllungen

Fußabdrücke an einer Klippe

Hoch an einer steilen Felswand im Nordwesten Chinas halten dutzende riesige fossile Fußabdrücke die Passage langhalsiger Dinosaurier fest, die dort vor mehr als 110 Millionen Jahren wandelten. Da Skelette in dieser Region selten sind, bieten diese Spuren einen ungewöhnlichen, beinahe filmischen Einblick in die Fortbewegung dieser Tiere, in ihre Größe und in die Art und Weise, wie ihre Schritte in Schlamm erhalten wurden, der später zu Stein verfestigte.

Eine verborgene Dinosaurier-Autobahn

Die Studie konzentriert sich auf die Beilianchi-Fährtenstelle in Ningxia, die größte bisher entdeckte Dinosaurier-Fährtenstätte in der lokalen Madongshan-Formation. Die fährtenführende Fläche umfasst etwa 650 Quadratmeter und ist so steil und unzugänglich, dass Forscher sie nicht gefahrlos betreten konnten. Stattdessen setzten sie eine Drohne ein, um Hunderte überlappende Fotos zu sammeln und ein detailliertes dreidimensionales Modell der Oberfläche zu erstellen. Auf diesem virtuellen Aufschluss kartierten sie neun deutliche Fährten—Serien von Fußabdrücken von gehenden Tieren—sowie mehr als hundert isolierte Abdrücke. Alle gehören zu Sauropoden, den riesigen, vierbeinigen Pflanzenfressern mit langen Hälsen und Schwänzen.

Die Landschaft der tiefen Zeit lesen

Geologisch liegen die Spuren in Seeufer-Mergeln der Unterkreide, grob 113 bis 108 Millionen Jahre alt, als dieser Teil Chinas ein weitläufiges Becken mit Flüssen und Seen unter subtropischem Klima war. Schichten aus Mergel, Mergelkalk und Kalkstein zeigen, dass sich die Bedingungen im Laufe der Zeit zwischen flacherem und tieferem Wasser verschoben. In denselben Gesteinen erhaltene Pollenkörner belegen einen wechselnden Pflanzenbestand, von von Nadelbaum dominierten Wäldern hin zu farnreichen Feuchtgebieten, was auf Klimaschwankungen von halb‑feucht zu tendenziell trockener und wieder zu feuchteren Verhältnissen hindeutet, während die Dinosaurier die Gegend durchstreiften.

Wie riesige Füße bleibende Spuren hinterlassen

Die Beilianchi-Fläche bewahrt nicht nur die Fußabdrücke selbst, sondern auch, wie sie nach ihrer Entstehung verändert wurden. Viele Spuren enthalten „Plug“-artige Gesteinsfüllungen—gestapelte dünne Lagen, die die ursprünglichen Mulden ausfüllten. Diese Überfüllungen (overtracks) entstanden, als neuer Schlamm in die vom Dinosaurierfuß hinterlassenen Löcher sedimentierte und in jedem Abdruck ein dickeres Sedimentpaket aufbaute als auf der umgebenden Oberfläche. Spätere Erosion entfernte die meisten jener jüngeren Lagen, doch die dickeren Teile blieben als saubere Plugs erhalten, die noch in ihren ursprünglichen Abdrücken sitzen. Neben scharfen, gut definierten Fußabdrücken fanden die Forscher auch sehr flache, unscharfe Eindrücke in Zickzack-Anordnungen. Nach dem Testen unterschiedlicher Erklärungen kamen sie zu dem Schluss, dass diese schwachen Spuren ältere Abdrücke sind, die durch Austrocknen, Wiederbenetzung und Wasserfluss verwittert wurden, bevor frischerer Dinosaurierverkehr die klareren Abdrücke hinzufügte. Zusammen zeigt dies, dass die Fährtenfläche mindestens zwei getrennte Episoden dinosaurischer Aktivität über die Zeit hinweg aufzeichnet.

Die Riesen selbst verfolgen

Aus Größe und Abstand der Fußabdrücke schätzte das Team, dass die Fährtenmacher mittelgroße bis große Sauropoden mit Hüfthöhen von etwa drei bis fast fünf Metern waren. Die Hinterfußabdrücke sind oval bis dreieckig und deutlich größer als die kleineren, halbkreisförmigen Vorderfußabdrücke. Manche Fährten sind schmal, andere breit, und die Füße stehen leicht nach außen gedreht—Merkmale, die Paläontologen helfen, sie mit bekannten Sauropoden-Fährtentypen aus aller Welt zu vergleichen. Die Beilianchi-Fährten erweisen sich als intermediär zwischen zwei verbreiteten Kategorien, Brontopodus (typischerweise breit») und Parabrontopodus (enger geordnet). Da die genaue Form und der Abstand von Abdrücken durch weichen, wasserreichen Schlamm und nachfolgende Erosion verzerrt werden können, vermeiden die Autoren die Benennung einer präzisen Fährtenspezies. Sie vermuten jedoch, dass die Tiere wahrscheinlich Verwandte breitbäuchiger Macronaria-Sauropoden waren, möglicherweise mit Verbindungen zu Titanosauriern, die aus benachbarten Regionen bekannt sind.

Was diese uralten Schritte uns sagen

Durch die Kombination aus sorgfältiger Kartierung, 3D-Modellierung und geologischem Detektivdenken zeigen die Forscher, dass die Beilianchi-Klippe nicht nur eine Momentaufnahme einer Dinosaurierherde ist, sondern ein zeitlich gemitteltes Protokoll wiederholter Besuche großer Sauropoden an einem Seeufer. Ihre Befunde bestätigen, dass große, langhalsige Dinosaurier während der Unterkreide in diesem Teil Chinas häufig waren, obwohl ihre Knochen selten gefunden werden. Die ungewöhnlichen Überfüllungs‑Plugs und die Mischung aus scharfen und schwachen Fußabdrücken veranschaulichen, wie sich wechselnde Schlammbedingungen und spätere Erosion auf das auswirken, was wir heute sehen. Für Nicht‑Spezialisten hebt die Studie hervor, wie viele Informationen sich aus etwas so Einfachem wie einem Fußabdruck gewinnen lassen—sie bietet eine Möglichkeit, Riesen-Dinosaurier über eine verschwundene Landschaft schreiten zu sehen, allein anhand der Spuren, die sie hinterließen.

Zitation: Yang, Q., Xing, L., Lallensack, J.N. et al. A new sauropod tracksite from the Lower Cretaceous of Ningxia, Northwestern China, with implications for overtrack preservation. Sci Rep 16, 7531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37987-w

Schlüsselwörter: Dinosaurier-Fußabdrücke, Sauropoden, Fossile Fährten, Unterkreide China, Erhaltung von Spurenfossilien