Klinische Merkmale und Entzündungszeichen bei Patienten mit anhaltendem gastrointestinalem Long COVID zwei Jahre nach schwerer SARS-CoV-2-Infektion

Warum Magen-Darm-Beschwerden nach COVID weiterhin wichtig sind

Viele Menschen betrachten COVID-19 als Lungeninfektion, doch für eine überraschende Anzahl Betroffener hinterlässt die Erkrankung langanhaltende Spuren im Verdauungstrakt. Diese Studie begleitete Patientinnen und Patienten in Manaus, Brasilien, die die schwere COVID-19-Phase der ersten Pandemie-Welle überlebten, und untersuchte sie zwei Jahre später erneut. Die Forschenden wollten wissen, wie verbreitet anhaltende Darmbeschwerden sind und ob anhaltende Veränderungen des Immunsystems erklären könnten, warum manche Personen noch lange nach der Infektion unter Symptomen wie Sodbrennen, Schmerzen und Durchfall leiden.

Wer verfolgt wurde und was mit ihnen geschah

Das Team untersuchte 80 Erwachsene, die Anfang 2020 mit schwerer COVID-19 hospitalisiert gewesen waren, bevor Impfstoffe verfügbar waren. Zwei Jahre später befragten sie jede Person zu ihrem Gesundheitszustand und werteten Bluttests aus, die von den ersten Tagen im Krankenhaus bis zur langen Erholungsphase gesammelt worden waren. Etwa vier von zehn Teilnehmenden (30 Personen) gaben an, noch mindestens ein belastendes Verdauungssymptom zu haben. Am häufigsten wurden saures Aufstoßen bzw. Sodbrennen (gastroösophagealer Reflux), Magen- oder Bauchschmerzen sowie wiederkehrende Durchfälle genannt. Viele dieser Personen hatten mehrere Symptome, und Frauen waren häufiger betroffen als Männer.

Long COVID bleibt selten auf den Darm beschränkt

Betroffene mit anhaltenden Verdauungsproblemen gaben auch eher weitere Long-COVID-Symptome an, darunter Herzklopfen, Kopfschmerzen, Gelenkschmerzen, Haarausfall, Fatigue und Husten. Dieses Muster deutet darauf hin, dass anhaltende Darmbeschwerden oft Teil einer größeren, den ganzen Körper betreffenden Störung sind und nicht nur eine isolierte Magenkrankheit. Wichtig ist, dass die Dauer des ursprünglichen Krankenhausaufenthalts und der Bedarf an Intensivmedizin zwischen jenen mit und ohne anhaltende Darmprobleme ähnlich waren, was nahelegt, dass neben der offensichtlichen Schwere der Frühphase der Erkrankung noch andere Faktoren bestimmen, wer langfristige Beschwerden entwickelt.

Anhaltspunkte aus dem Blut: ein aus dem Gleichgewicht geratenes Immunsystem

Um tiefere Erklärungen zu finden, fokussierten sich die Forschenden auf kleine Botenproteine im Blut, sogenannte Zytokine, die die Entzündungsreaktionen steuern. Sie verfolgten mehrere dieser Signalstoffe, darunter IL-6, IL-1, IL-8, IL-10, IL-12 und TNF, vom ersten Tag im Krankenhaus bis zwei Jahre später. Während der akuten Infektion hatten diejenigen, die später langanhaltende Darmbeschwerden entwickelten, tatsächlich niedrigere IL-6-Spiegel als andere. Doch vier Monate nach der Infektion stiegen die IL-6-Werte in dieser Gruppe an und blieben relativ hoch, was auf eine verzögerte und anhaltende Entzündungsreaktion hindeutet. Auch andere Marker wie Ferritin und Kreatinin unterschieden sich zum Zweijahreszeitpunkt, und die Thrombozytenzahlen waren erhöht – alles Anzeichen für eine anhaltende Störung des körperlichen Gleichgewichts.

Ein verstricktes und geschwächtes Immunnetzwerk

Als die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler nachzeichneten, wie diese Zytokine im Zeitverlauf miteinander wechselwirkten, zeigten sich deutliche Unterschiede zwischen den Gruppen. Bei Teilnehmenden, die sich ohne Darmprobleme erholten, bildeten die Immun­signale ein stabiles, eng verknüpftes Netzwerk, als habe das Alarmsystem des Körpers wieder einen koordinierten Rhythmus gefunden. Im Gegensatz dazu zeigten jene mit anhaltenden Verdauungsbeschwerden eine fortschreitende Auflösung dieser Verbindungen, besonders deutlich nach zwei Jahren. IL-6 hob sich als eines der wenigen Moleküle hervor, das weiterhin stark mit anderen verknüpft war, was darauf hindeutet, dass es eine Form chronischer, niedriggradiger Entzündung antreiben könnte. Früh in der Erkrankung erschien ein weiteres Molekül, TNF, ungewöhnlich erhöht – allerdings nur in der Gruppe, die später Darmprobleme entwickelte. Das legt die Möglichkeit nahe, dass TNF als Frühwarnzeichen für ein erhöhtes Risiko dienen könnte.

Was das für Patientinnen, Patienten und die Versorgung bedeutet

Kurz gesagt zeigt diese Studie, dass schwere COVID-19 im Verdauungstrakt einen bleibenden Fußabdruck hinterlassen kann, wobei Symptome bei einer nicht unerheblichen Minderheit der Patientinnen und Patienten mindestens zwei Jahre anhalten. Diese Darmbeschwerden gehen einher mit einem subtil gestörten Immunsystem, das nicht vollständig ins Gleichgewicht zurückkehrt, insbesondere bei Signalstoffen wie IL-6 und TNF. Für Betroffene bedeutet das, dass anhaltendes Sodbrennen, Schmerzen oder Durchfall nach COVID-19 nicht „nur Einbildung“ sind, sondern reale, langfristige immunologische Veränderungen widerspiegeln können. Für Ärztinnen und Ärzte sowie Gesundheitssysteme sprechen die Befunde für routinemäßiges Screening und Nachsorge bei Verdauungssymptomen nach COVID-19 sowie für weitere Forschung zu Behandlungen, die diese anhaltende Entzündung sanft dämpfen und bleibende Schäden verhindern können.

Zitation: dos Santos Pinto, A., Mwangi, V.I., Neves, J.C.F. et al. Clinical features and inflammatory signatures of patients with persistent gastrointestinal long COVID two years after severe SARS-CoV-2 infection. Sci Rep 16, 6620 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37595-8

Schlüsselwörter: long COVID, gastrointestinale Symptome, Entzündung, Zytokine, SARS-CoV-2