Empathie und Mentalisierung als Vermittler zwischen Kindheitsmisshandlung und sozialen Entscheidungen im Erwachsenenalter

Warum frühe Verletzungen im Erwachsenenleben nachklingen können

Viele Erwachsene tragen unsichtbare Narben von Missbrauch oder Vernachlässigung in der Kindheit, müssen aber dennoch Arbeitsplätze, Freundschaften und Familienbeziehungen meistern, die auf Vertrauen und Fairness beruhen. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache, doch alltagsrelevante Frage: Wie verändert frühe Misshandlung später im Leben Entscheidungen darüber, ob man teilt, hilft oder andere bestraft? Indem die Forschenden die emotionalen Prozesse beleuchten, die Kindheitserfahrungen mit erwachsenen Entscheidungen verbinden, zeigen sie nicht nur Risiken auf, sondern auch mögliche Ansatzpunkte für Heilung und Prävention.

Von frühen Wunden zum sozialen Leben im Erwachsenenalter

Kindheitsmisshandlung — körperlicher, emotionaler oder sexueller Missbrauch sowie Vernachlässigung — ist weltweit leider weit verbreitet und kann die emotionale und soziale Entwicklung nachhaltig stören. Zwei Schlüsselkompetenzen, die in frühen Beziehungen geprägt werden, sind Empathie (Mit- oder Fürfühlen mit anderen) und Mentalisierung (das Verstehen der eigenen und fremden inneren Welt). Frühere Arbeiten zeigen, dass frühe Schädigungen beide Fähigkeiten dämpfen oder verzerren können. Weniger klar war bisher, wie sich diese Veränderungen zeigen, wenn Erwachsene vor konkreten Entscheidungen stehen, etwa ob sie kooperieren, Ressourcen teilen oder andere für ihr Verhalten bestrafen. Die vorliegende Studie verfolgt diesen Weg: von selbstberichteter Schwere der Kindheitsmisshandlung über Empathie und Mentalisierung hin zu konkreten Mustern sozialer Entscheidungen.

Spiele, die versteckte soziale Gewohnheiten offenlegen

Zu diesem Zweck füllten 327 online rekrutierte Erwachsene standardisierte Fragebögen zu Kindheitsmisshandlung, verschiedenen Facetten der Empathie und Mentalisierung aus. Anschließend spielten sie eine Reihe einfacher, einmaliger ökonomischer „Spiele“, die Psychologen und Ökonomen häufig verwenden, um soziale Dilemmata zu modellieren. In manchen Spielen konnten die Teilnehmenden punkteähnliche Geldbeträge mit anderen teilen und zeigten so, wie bereit sie zur Kooperation waren, wenn kein Reputationsgewinn zu erwarten war. In anderen konnten sie eigene Punkte einsetzen, um unfair handelnde Spieler zu bestrafen — oder, ungewöhnlicher, um Partner zu bestrafen, die sich tatsächlich fair und kooperativ verhalten hatten, ein Muster, das als antisoziale Bestrafung bezeichnet wird. Da jedes Spiel nur einmal gespielt wurde, spiegeln die Entscheidungen eher grundlegende soziale Neigungen wider als Strategien, die sich über wiederholte Interaktionen entwickeln.

Zwei auffällige Muster im Umgang mit anderen

Erwartungsgemäß führten höhere Werte in der Kindheitsmisshandlung nicht einfach dazu, dass Menschen insgesamt weniger kooperativ oder durchweg strafender wurden. Stattdessen zeigten sich die Verbindungen zwischen früheren Belastungen und sozialen Entscheidungen im Erwachsenenalter in zwei sehr spezifischen Situationen. Erstens waren Personen mit stärker berichteter Misshandlung weniger geneigt, fair gegenüber einer anderen Person zu handeln, wenn sie wussten, dass eine dritte Person eingreifen und Unfairness bestrafen könnte. Anders gesagt: Selbst unter sozialer Beobachtung und eindeutigem moralischem Druck waren sie eher geneigt, jemandem Ressourcen wegzunehmen. Zweitens investierten dieselben Personen häufiger eigene Ressourcen, um Partner zu bestrafen, die sich kooperativ ihnen gegenüber verhalten hatten — eine paradoxe Reaktion, bei der Fairness selbst zum Ziel wird.

Wie Mitfühlen Verhalten verbiegt

Um zu verstehen, warum diese Muster auftraten, untersuchten die Autorinnen und Autoren verschiedene Komponenten der Empathie. Sie unterschieden zwischen „affektiver Resonanz“, bei der eine Person emotional die Gefühle einer anderen nachfühlt (zum Beispiel Unbehagen beim Anblick eines Leidenden), und „affektiver Dissonanz“, bei der die Emotionen der eigenen Person dem Leid der anderen entgegenlaufen (zum Beispiel ein kurzes Gefühl von Genugtuung, wenn jemand anderes in Bedrängnis ist). Statistische Modelle zeigten, dass reduzierte Resonanz die Verbindung zwischen Misshandlung und dem Versagen, unter Beobachtung kooperativ zu handeln, erklärte: Menschen mit mehr Kindheitsschäden stimmten emotional weniger auf die Person ein, die sie verletzen konnten, und diese abgestumpfte Einstimmung erleichterte egoistisches Verhalten. Dagegen erklärte erhöhte Dissonanz — also weniger Unbehagen oder sogar eine gewisse Freude am Nachteil des anderen — den Zusammenhang zwischen Misshandlung und antisozialer Bestrafung kooperativer Partner.

Denken über Gedanken ist wichtig, doch Fühlen verschiebt die Waage

Mentalisierung — die Fähigkeit, darüber nachzudenken, was andere denken und fühlen — war bei Teilnehmenden mit stärkerer Misshandlungsgeschichte ebenfalls geringer und stand für sich genommen in Verbindung mit ihren Entscheidungen. Wenn jedoch Empathie und Mentalisierung gleichzeitig geprüft wurden, trugen die affektiven Anteile der Empathie das meiste Gewicht. Das legt nahe, dass das bloße Verstehen der Perspektive eines anderen nicht ausreicht, um soziales Verhalten in Richtung Fairness zu lenken, wenn die emotionale Resonanz fehlt oder umgekehrt ist. Für Menschen, die durch frühe Traumata geprägt wurden, könnte die gefühlsmäßige Reaktion auf die Emotionen anderer ein entscheidenderer Treiber von Kooperation oder Bosheit sein als die mentale Fähigkeit, Absichten nachzuvollziehen.

Was das für Heilung und den Alltag bedeutet

Für Laien lautet die zentrale Erkenntnis, dass manche scheinbar kalten, eigennützigen oder gar grausamen Entscheidungen im Erwachsenenalter weniger in „schlechtem Charakter“ verwurzelt sein könnten als in einer emotionalen Verdrahtung, die durch frühe Schäden verändert wurde. Die Studie zeigt, dass Kindheitsmisshandlung die natürliche emotionale Hemmung, anderen Schaden zuzufügen, dämpfen und in manchen Fällen die Gefühle in die entgegengesetzte Richtung neigen lassen kann, sodass es leichter fällt, selbst faire Menschen zu bestrafen. Weil diese Pfade über spezifische Aspekte der Empathie verlaufen und nicht primär über breit angelegte Persönlichkeitsmerkmale, eröffnen sie hoffnungsvolle Ansatzpunkte für Veränderung. Interventionen, die behutsam die Fähigkeit wiederaufbauen, mit anderen mitzufühlen — und die zugleich helfen, wahrzunehmen, wenn sich Genugtuung über das Unglück anderer einstellt — können Menschen mit Traumageschichten unterstützen, Entscheidungen zu treffen, die eher mit Fairness, Verbundenheit und langfristigem Wohlbefinden übereinstimmen.

Zitation: Benoit, S., Maheux, J., Gamache, D. et al. Empathy and mentalization as mediators between childhood maltreatment and social decision-making during adulthood. Sci Rep 16, 9111 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37273-9

Schlüsselwörter: Kindheitsmisshandlung, Empathie, soziale Entscheidungsfindung, antisoziale Bestrafung, ökonomische Spiele