Geschlechtsspezifische Zusammenhänge zwischen mütterlicher psychischer Belastung vor und nach der Geburt und Autismus-Spektrum-Störung in der Japan Environment and Children’s Study

Warum diese Studie für Eltern wichtig ist

Viele werdende und frischgebackene Mütter sorgen sich, dass ihre Stimmung oder ihr Stresspegel die Entwicklung ihres Kindes beeinflussen könnten. Diese große japanische Studie verfolgte mehr als 63.000 Kinder, um eine konkrete Frage zu untersuchen: Steht die psychische Belastung der Mutter vor und nach der Geburt in Zusammenhang mit der Wahrscheinlichkeit, dass ihr Kind im Alter von sechs Jahren mit einer Autismus-Spektrum-Störung (ASS) diagnostiziert wird, und unterscheidet sich dieser Zusammenhang bei Jungen und Mädchen?

Familien von der Schwangerschaft bis zum Schulalter begleiten

Die Forschenden nutzten die Japan Environment and Children’s Study, ein landesweites Projekt, das die Gesundheit von Kindern bereits vor der Geburt begleitet. Schwangere Frauen füllten dreimal eine kurze sechs Fragen umfassende Erhebung aus: in der Frühschwangerschaft (etwa in der 15. Woche), in der Spätschwangerschaft (etwa in der 27. Woche) und als ihr Kind ein Jahr alt war. Dieser Fragebogen erfasse allgemeine psychische Belastung, einschließlich Symptomen von Depression und Angst. Auf Basis dessen, ob Mütter an den einzelnen Zeitpunkten über oder unter einem Standardgrenzwert lagen, wurden Familien in acht Muster bzw. „Trajektorien“ der Belastung über die Perinatalperiode eingeteilt. Ärztliche ASS-Diagnosen wurden anschließend von den Eltern berichtet, als die Kinder 3, 4, 5 und 6 Jahre alt waren. Insgesamt wurden bis zum Alter von sechs Jahren bei 3,76 % der Jungen und 1,04 % der Mädchen ASS-Diagnosen gestellt — Raten, die mit anderen aktuellen Studien vergleichbar sind.

Unterschiedliche Muster bei Söhnen und Töchtern

Analysierte das Team die Daten getrennt für Jungen und Mädchen, traten markante Unterschiede zutage. Bei Jungen war psychische Belastung in der ersten Schwangerschaftshälfte mit höheren Chancen auf eine ASS-Diagnose im Alter von sechs Jahren verbunden, selbst wenn die Belastung bis zur Spätschwangerschaft nachließ und die Mutter ein Jahr nach der Geburt wieder unauffällig war. Belastung, die sowohl in der frühen als auch in der späten Schwangerschaft andauerte, war ebenfalls mit einem erhöhten ASS-Risiko bei Jungen assoziiert. Außerdem hatten Jungen, deren Mütter erst ein Jahr nach der Geburt belastet waren — trotz relativ geringer Belastung während der Schwangerschaft — ebenfalls eine erhöhte Wahrscheinlichkeit für eine ASS-Diagnose. Diese Zusammenhänge blieben bestehen, nachdem zahlreiche weitere Faktoren berücksichtigt wurden, etwa Alter und Bildungsstand der Eltern, Einkommen, Schwangerschaftskomplikationen und mütterliche psychiatrische Diagnosen.

Bei Mädchen zählen sowohl Zeitpunkt als auch Persistenz

Bei Mädchen war das Muster differenzierter. Allein auftretende mütterliche Belastung während der Schwangerschaft — unabhängig von Stärke oder Dauer — war nicht klar mit ASS verbunden, sofern die Mutter ein Jahr nach der Geburt nicht belastet war. Ebenso war Belastung ein Jahr postpartum allein nicht signifikant mit ASS bei Töchtern verknüpft. Das erhöhte Risiko zeigte sich vielmehr dann, wenn Mütter sowohl während der Schwangerschaft als auch erneut ein Jahr nach der Geburt belastet waren. Anders gesagt: Bei Mädchen war die Kombination aus pränataler und andauernder postnataler Belastung — und nicht ein einzelner Zeitabschnitt für sich — am stärksten mit ASS-Diagnosen verknüpft. Das deutet darauf hin, dass Mädchen weniger auf kurzzeitigen pränatalen Stress reagieren, dafür empfindlicher auf länger anhaltende Belastungen sind, die sich von der Schwangerschaft in die frühe Kindheit erstrecken.

Was das für Versorgung und Prävention bedeuten könnte

Die Ergebnisse stützen die Vorstellung, dass sich das sich entwickelnde Gehirn eines Babys nicht nur durch Gene formt, sondern auch durch das emotionale Umfeld im Mutterleib und in der frühen Kindheit — und dass dieser Einfluss bei Jungen und Mädchen unterschiedlich ist. Für Jungen scheint die erste Schwangerschaftshälfte ein besonders sensitives Zeitfenster zu sein, während auch Belastung ein Jahr nach der Geburt wichtig zu sein scheint. Für Mädchen ist eher anhaltende Belastung, die Schwangerschaft und das erste Lebensjahr umfasst, bedeutsam, mehr als vorübergehende Stimmungsschwankungen. Die Autorinnen und Autoren betonen, dass mütterliche Belastung wahrscheinlich gemeinsam mit erblichen Anfälligkeiten und familiären Verhältnissen wirkt und nicht allein ASS verursacht. Dennoch legen die Ergebnisse nahe, dass die Unterstützung der psychischen Gesundheit von Frauen vor der Empfängnis, während der Schwangerschaft und in den Kleinkindjahren ein Baustein einer breiteren Strategie sein könnte, das ASS-Risiko oder dessen Schwere zu verringern — insbesondere wenn Interventionen auf den Zeitpunkt der Belastung und das Geschlecht des Kindes zugeschnitten sind.

Kernaussage für Familien

Für eine nichtfachliche Leserschaft lautet die zentrale Botschaft: Sich in der Zeit um Schwangerschaft herum depressiv, ängstlich oder überfordert zu fühlen, ist häufig — und verdient Aufmerksamkeit, nicht nur um der Mutter willen, sondern auch zugunsten des sich entwickelnden Kindes. In dieser sehr großen japanischen Kohorte zeigten Jungen ein höheres ASS-Risiko, wenn ihre Mütter früh in der Schwangerschaft oder ein Jahr nach der Geburt belastet waren, während Mädchen stärker betroffen waren, wenn die Belastung von der Schwangerschaft in die postpartale Phase hinein andauerte. Diese Muster bedeuten nicht, dass eine einzelne Stressepisode Autismusspektrumstörungen verursacht, sondern unterstreichen den Wert früher Screening-Maßnahmen und leicht zugänglicher psychischer Unterstützung für werdende und junge Mütter, um gesündere Ergebnisse für Söhne und Töchter zu fördern.

Zitation: Nishigori, H., Nishigori, T., Kyozuka, H. et al. Sex-specific associations between maternal prenatal and postnatal psychological distress and autism spectrum disorder in the Japan Environment and Children’s Study. Sci Rep 16, 6899 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-37212-8

Schlüsselwörter: Autismus-Spektrum-Störung, mütterlicher Stress, pränatale psychische Gesundheit, postpartale Depression, kindliche Entwicklung