Empfänglichkeit für Krankheiten und biologische Anfälligkeit von Schwarzgeiern gegenüber tödlicher Clade 2.3.4.4b hochpathogener aviärer Influenza A(H5N1)-Virusinfektion

Warum kranke Geier für uns wichtig sind

Schwarzgeier sind die natürliche Reinigungstruppe und beseitigen Kadaver, bevor sie verrotten und Krankheiten verbreiten können. Diese Studie zeigt, dass ein moderner Stamm der Vogelgrippe, bekannt als H5N1, in ungewöhnlich großem Umfang Schwarzgeier im Südosten der Vereinigten Staaten tötet. Zu verstehen, warum diese zähen Aasfresser plötzlich so verwundbar sind, ist nicht nur für ihren Schutz wichtig, sondern auch für die Gesundheit der Ökosysteme, die von ihrer Rolle abhängen.

Eine tödliche neue Welle der Vogelgrippe

Seit Ende 2021 hat sich eine hochpathogene (insbesondere tödliche) Form der aviären Influenza, die Clade 2.3.4.4b H5N1, durch Wildvögel in Nordamerika ausgebreitet. Wasservögel wie Enten und Gänse tragen Grippeviren meist ohne auffällige Krankheitssymptome. Geier und andere Greifvögel dagegen infizieren sich oft, wenn sie kranke oder tote Tiere fressen. Schwarzgeier sind besonders gefährdet, weil sie zahlreich sind, als sehr soziale Aasfresser in großen Schlafgemeinschaften zusammenkommen, Kadaver aggressiv bedrängen und häufig in vom Menschen veränderten Lebensräumen wie Mülldeponien fressen, wo viele Arten sich mischen.

Ungewöhnliche Massensterben im Südosten

Die Forschenden sammelten Daten von 134 Schwarzgeiern, die 2022–2023 in sieben Südstaaten—von Georgia und den Carolinas bis Florida und Louisiana—tot oder schwer krank aufgefunden wurden. Labortests wiesen das H5N1-Virus in 113 dieser Vögel nach—ein enormer Anstieg im Vergleich zu den wenigen Geiern, die in den vorangegangenen zwei Jahrzehnten pro Jahr eingesandt wurden. Viele Fälle gehörten zu auffälligen Massensterben: an einigen Orten berichteten Beobachter von Dutzenden bis Hunderten kranker oder toter Geier, und ein Ereignis in Georgia wurde auf bis zu 700 Vögel geschätzt. Diese Ausbrüche beschränkten sich nicht auf eine einzige Zugzeit; sie erstreckten sich über die meisten Monate des Jahres, was darauf hindeutet, dass das Virus, einmal in Geiergruppen eingedrungen, lokal über viele Monate zirkulieren konnte.

Wie das Virus den Körper eines Aasfressers angreift

Auf dem Obduktionstisch waren die meisten Geier in gutem Ernährungszustand, was darauf hindeutet, dass sie kurz nach Krankheitsbeginn starben. Ein beständiger und dramatischer Befund war, dass Milz und Leber geschwollen, gefleckt und blass waren. Unter dem Mikroskop zeigten alle genau untersuchten Geier schwere Zerstörung von Zellen in diesen Organen, die mit Influenzaproteinen durchsetzt waren. Der Verdauungstrakt—von Mund und Rachen bis zu Mägen und Darm—zeigte oft Bereiche tiefgreifender Ulzeration, Gewebetod und Blutungen. Virale Bestandteile fanden sich nicht nur im Darm und in wichtigen Immunorganen, sondern auch in Nieren, Nebennieren und Fortpflanzungsgewebe, was darauf hinweist, dass das Virus nach dem Eintritt weit über den Blutkreislauf verbreitet wurde.

Infektion beginnt im Darm

Das Schadensmuster deutet darauf hin, dass der Verdauungstrakt die Hauptpforte für Infektionen bei Schwarzgeiern ist. Indem sie Kadaver fressen, die mit Virus belastet sind, einschließlich toter Artgenossen, setzen sich diese Vögel wahrscheinlich über längere Zeit extrem hohen Virusdosen gegenüber—insbesondere nach großen Mahlzeiten, wenn Nahrung stundenlang im gleichen Darmabschnitt verweilen kann. Diese intensive Exposition kann es dem Virus ermöglichen, die schützende Darmoberfläche zu durchdringen und dann in den Kreislauf überzugehen, um schnell Milz, Leber und andere Organe anzugreifen. Im Unterschied zu einigen anderen Greifvögeln waren Gehirn- und Herzensschäden bei Schwarzgeiern seltener, was betont, dass die darmzentrierte Erkrankung ein charakteristisches Merkmal dieser Art ist.

Was das für Geier und darüber hinaus bedeutet

Die Autorinnen und Autoren kommen zu dem Schluss, dass Schwarzgeier sowohl verhaltens- als auch biologisch verwundbar gegenüber diesem H5N1-Stamm sind. Ihr soziales Aasfresserleben schafft effiziente, sich selbst erhaltene Infektionsketten, auch außerhalb der üblichen Zugzeiten von Wasservögeln. Gleichzeitig reagieren ihre Körper nach einer Infektion mit weitreichenden, oft tödlichen Organschäden. Obwohl die Ausbrüche sich möglicherweise von selbst begrenzen könnten—weil viele infizierte Vögel sterben—könnten die Verluste groß genug sein, um lokale Populationen dieses wichtigen Aasfressers zu beeinträchtigen. Die Studie unterstreicht die Notwendigkeit, die Vogelgrippe bei Geiern weiter zu überwachen, um sowohl eine Schlüsselrolle bei der ökologischen Reinigung zu schützen als auch besser zu verstehen, wie sich ein sich veränderndes Virus durch Wildtiergemeinschaften bewegt.

Zitation: Nemeth, N.M., Andreasen, V.A., Weyna, A.A.W. et al. Disease susceptibility and biological vulnerability of black vultures to fatal clade 2.3.4.4b highly pathogenic avian influenza A(H5N1) virus infection. Sci Rep 16, 6086 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36912-5

Schlüsselwörter: Schwarzgeier, H5N1 Vogelgrippe, Wildtierkrankheit, Aasfresser-Vögel, Vogelschutz