Vom Aussterben bedrohte Grönlandwale könnten den Klimawandel durch individuelle Variabilität in Bewegungsmustern abpuffern

Warum diese Riesen der Arktis wichtig sind

Weit oben im Arktischen Ozean versucht eine kleine Population von Grönlandwalen, in einer der am schnellsten erwärmenden Regionen der Erde zu überleben. Diese Wale, von denen einige länger als 200 Jahre leben können, wurden durch den kommerziellen Walfang beinahe ausgerottet und stehen nun vor einer neuen Bedrohung: dem raschen Klimawandel, der ihr eisiges Zuhause umgestaltet. Diese Studie stellt eine einfache, aber dringliche Frage mit großen Konsequenzen für den Naturschutz: Können die bedrohten Grönlandwale in der Region Ostgrönland–Svalbard–Barentssee mit einer sich erwärmenden Arktis zurechtkommen, indem sie ihr Bewegungs- und Fressverhalten verändern?

Wale mit weltraumtauglichen Sendern verfolgen

Um diese Frage zu untersuchen, brachten Forschende zwischen 2017 und 2021 kleine Satellitensender an 38 Grönlandwalen an. Diese Geräte sendeten mehr als 80.000 Positionssignale, sodass Wissenschaftler die Wale über Wochen bis fast zwei Jahre verfolgen konnten. Mit fortgeschrittenen statistischen Methoden filterte das Team verrauschte Daten heraus, verband die Punkte zwischen den Positionen und schätzte, wie schnell und wie geradlinig jeder Wal schwamm. Daraus ließen sich lange, direkte Wanderungen von langsameren, stärker mäandrierenden Bewegungen unterscheiden, die wahrscheinlich auf Futtersuche hinweisen. Das Ergebnis war eine der detailliertesten Bewegungsaufzeichnungen, die jemals für diese bedrohte Population gesammelt wurden.

Eine überraschende ganzjährige arktische Zuflucht

Die markierten Wale verhielten sich nicht wie klassische Zugtiere, die vorhersehbar zwischen getrennten Sommer- und Wintergebieten pendeln. Stattdessen nutzten sie ein riesiges Heimatgebiet, das sich vom Kontinentalschelf Ostgrönlands über die Framstraße bis zu den Gewässern um Franz-Josef-Land erstreckte. Innerhalb dieses Bereichs zeigten die Wale eine starke und nahezu ausschließliche Vorliebe für eiskalte arktische Oberflächengewässer – typischerweise deutlich unter 0 °C – und für Gebiete innerhalb der Meereiskante. Sie teilten ihre Zeit zwischen relativ flachen Schelfgewässern und einem tiefen Offshore‑Hotspot über einem Teil der Framstraße, wo die Wassertiefen mehr als 4.000 Meter betragen. Dieses offshore liegende Kerngebiet, ungewöhnlich für einen küstennah fressenden Wal, wurde in fast jedem Monat des Jahres genutzt und dient wahrscheinlich sowohl als wichtiges Nahrungsgebiet als auch als Fortpflanzungsgebiet.

Fressen, wo Eis, Strömungen und Meeresboden aufeinandertreffen

Die Studie ergab, dass sich die Walbewegungen eng an Features orientierten, die dafür bekannt sind, Plankton zu konzentrieren – die winzigen Krebstiere, die Grönlandwale aus dem Meerwasser filtrieren. Die Wale bevorzugten die tieferen Bereiche des Ostgrönland-Schelfs und insbesondere den Schelfabbruch, wo der Meeresboden steil zum tiefen Becken abfällt. Sie verbrachten auch mehr Zeit in der Nähe von Gletscherfronten, die ins Meer enden, wo Schmelzwasser und Auftrieb Nährstoffe und Zooplankton an die Oberfläche ziehen. Im tiefen Offshore‑Hotspot scheinen Wirbel und die Begegnung von kaltem Arktikwasser mit wärmerem Atlantikwasser eine stabile „Oase“ an Nahrung unter dem Meereis zu schaffen. Die Wale verlangsamten ihr Tempo und zeigten stärker ortsgebundenes, wahrscheinlich fressendes Verhalten an Orten, an denen Muster der Meeresspiegelhöhe und Temperatur solche produktiven Mischungszonen signalisierten.

Viele Strategien in einer sich verändernden Arktis

Trotz der Nutzung desselben eisigen Umfelds nutzten einzelne Grönlandwale dieses nicht auf die gleiche Weise. Einige Tiere blieben vorwiegend auf dem Ostgrönland-Schelf, während andere wiederholt zwischen Grönland und Franz-Josef-Land pendelten. Einige streiften weit nach Norden über tiefe Becken, kehrten aber schnell um, was darauf hindeutet, dass diese Gewässer wenig Nahrung boten. Diese Reiseentscheidungen folgten keinem starren saisonalen Zeitplan, und Wale nutzten sowohl küstennahe als auch offshore Hotspots in unterschiedlichen Monaten. Diese Form individueller Variation – mehrere Bewegungs- und Fressstrategien innerhalb einer einzigen kleinen Population – kann die Konkurrenz um Nahrung verringern und das Risiko streuen, wenn sich die Bedingungen von Jahr zu Jahr ändern.

Klimarisiko und ein möglicher Puffer

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass diese Grönlandwale eng an kalte, eisbedeckte Gewässer und an ozeanische Fronten gebunden sind, wo arktische und atlantische Wassermassen aufeinandertreffen. Mit der fortschreitenden Erwärmung der Arktis werden die Meereisausdehnung abnehmen und sich die Struktur von Strömungen und Fronten in der Framstraße voraussichtlich verändern, was die Nahrungs‑Oasen, von denen die Wale abhängig sind, stören könnte. Da Grönlandwale langsam reproduzieren und in einem hochspezialisierten Lebensraum leben, sind sie von Natur aus verletzlich. Dennoch deutet die hier beobachtete Bandbreite an Bewegungsmustern auf eine Form der Resilienz hin: Wenn verschiedene Individuen unterschiedliche Lebensräume und Routen nutzen, könnte die Population als Ganzes besser in der Lage sein, sich anzupassen, während sich die Arktis wandelt. In diesem Sinne könnten die vielfältigen Wege, auf denen die Wale durch die Meereslandschaft ziehen, als natürlicher Puffer gegen den Klimawandel wirken und wichtige Zeit für Schutzmaßnahmen kaufen.

Zitation: Nowak, B.V., Lydersen, C., Heide-Jørgensen, M.P. et al. Endangered bowhead whales might buffer climate change with individual variability in movement patterns. Sci Rep 16, 6309 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36908-1

Schlüsselwörter: Grönlandwale, Arktische Erwärmung, Meereis, Tierbewegung, Meeresschutz