Klimabedingter Rückgang der Fortpflanzung bei Südkappen-Walen

Warum diese Wale Alarm schlagen

Südkappen-Wale gehören zu den großen Naturschutz-Erfolgsgeschichten des letzten Jahrhunderts und haben sich nach der Bejagung bis an den Rand des Aussterbens langsam erholt. Neue Forschung basierend auf drei Jahrzehnten Beobachtungen vor Südaustralien zeigt jedoch, dass sich diese Erholung verlangsamt. Indem die Studie Walgeburten mit veränderndem Meereis, erwärmten Gewässern und Schwankungen in der ozeanischen Produktivität verknüpft, macht sie deutlich, dass diese Giganten uns vor tiefgreifenden Veränderungen im Nahrungsnetz des Südlichen Ozeans warnen.

Wale, die von gespeicherter Energie leben

Südkappen-Wale sind sogenannte „Kapital-Züchter“: Sie fressen sich im antarktischen und subantarktischen Sommer Fettreserven an, migrie­ren dann in geschützte Küstenbuchten, um dort zu kalben und ihre Kälber zu säugen, während sie größtenteils fasten. Eine gesunde Weibchen folgte typischerweise einem Dreijahresrhythmus: ein Jahr trächtig, ein Jahr säugend, ein Jahr Erholung und Auftanken. Weil dieser Zyklus davon abhängt, wie viel Energie sie auf den Nahrungsgründen speichern kann, kann jede Störung ihrer Nahrungsversorgung das Timing und den Erfolg zukünftiger Schwangerschaften beeinträchtigen.

Jahrzehnte der Beobachtung, wer mit Kalb zurückkehrt

Die Forschenden nutzten ein einzigartiges 34-jähriges Foto-Identifikationsprogramm am Head of Bight in Südaustralien, einem der wichtigsten Kalbungsgebiete der westaustralischen Population. Individuelle Wale werden an den markanten Callositäten—hellen, rauen Hautpartien—auf ihren Köpfen erkannt, sodass Wissenschaftler verfolgen können, wann bestimmte Weibchen mit neuen Kälbern zurückkehren. Von 1996 bis 2024 dokumentierten sie 1.144 Kalbungsintervalle bei 696 Weibchen. Im Laufe der Zeit ist das ehemals verbreitete Drei-Jahres-Intervall seltener geworden, während vier- und fünfwöchige Abstände deutlich häufiger auftraten.

Klimasignale in den Geburtsplänen

Um herauszufinden, warum sich die Kalbungsintervalle verlängerten, verglich das Team diese Walaufzeichnungen mit langjährigen Satellitenmessungen des antarktischen Meereises, der Meeresoberflächentemperatur und von Chlorophyll-a, einem Pigment, das die Menge mikroskopischen Pflanzenlebens an der Basis der Nahrungskette anzeigt. Sie bezogen außerdem zwei großskalige Klimain­dices ein: die Antarktische Oszillation, die Wind- und Eisbedeu­tungen um den Kontinent beeinflusst, und die El Niño–Southern Oscillation. Mit Kreuzkorrelations- und Hauptkomponentenanalysen suchten sie nach verzögerten Zusammenhängen zwischen veränderten Umweltbedingungen und der durchschnittlichen Zeit zwischen Kalbungen.

Eine Geschichte schwindenden Eises und erwärmender Meere

Die Muster waren bemerkenswert. Seit etwa 2010 zeigt das Meereis in der wichtigen hochbreitigen Fresszone der Wale einen anhaltenden Rückgang, während die Oberflächengewässer in mittleren Breiten wärmer und weniger produktiv geworden sind. In hochbreitigen Gewässern traten häufigere und intensivere Phytoplanktonblüten auf, die wahrscheinlich eher eine gestörte zeitliche Abfolge und Struktur des Nahrungsnetzes widerspiegeln als eine einfache Zunahme an Nahrung. Gleichzeitig haben sich die mittleren Breiten, in denen Copepoden—ein weiterer wichtiger Beutefund—häufig sind, erwärmt und Produktivität verloren und wurden von extremen marinen Hitzewellen getroffen. Zusammengenommen weisen diese Veränderungen auf einen Südlichen Ozean hin, in dem Qualität und Verlässlichkeit der Beute, insbesondere energiehaltiger Krill, abnehmen.

Wenn beide Nahrungszonen sich verschlechtern

Die statistischen Modelle zeigten, dass längere Abstände zwischen Kalbungen stark mit einer Kombination aus weniger Meereis, wärmeren mittleren Breiten und sinkender Produktivität in diesen gemäßigten Regionen sowie zunehmend positiven Phasen der Antarktischen Oszillation verbunden sind. Einfach gesagt: Bedingungen, die schlecht für Krill und Copepoden sind, sind schlecht für Wale. Da sich beide wichtigen Nahrungsgebiete gleichzeitig verschlechtern, scheinen Weibchen mehr Jahre zu benötigen, um die Fettreserven wieder aufzubauen, die für Schwangerschaft und Säugen nötig sind, wodurch das Populationswachstum verlangsamt wird, obwohl die Bestände noch weit unter dem Niveau vor der Walfangzeit liegen.

Was das für Wale und den Ozean bedeutet

Für Beobachter ohne Spezialwissen ist die Botschaft klar: Diese Wale tun sich schwer, mit dem rasch sich verändernden Klima Schritt zu halten. Längere Intervalle zwischen Kalbungen sind ein Frühwarnsignal, dass ihre Nahrungsversorgung—und das breitere Ökosystem des Südlichen Ozeans, das sie trägt—unter Druck steht. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass der Schutz der Südkappen-Wale jetzt nicht nur lokale Maßnahmen gegen Schiffsunfälle, Verfangungen und Störungen erfordert, sondern auch globale Anstrengungen zur Eindämmung des Klimawandels und eine vorsichtige Bewirtschaftung der Krillfischerei. Wenn wir dem stillen Ausbremsen ihrer Fortpflanzung zuhören, hören wir eine größere Warnung über die Gesundheit und Widerstandsfähigkeit der Polarmeere.

Zitation: Charlton, C., Germishuizen, M., O’Shannessy, B. et al. Climate-driven reproductive decline in Southern right whales. Sci Rep 16, 5352 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36897-1

Schlüsselwörter: Südkappen-Wale, Klimawandel, Antarktisches Meereis, Krill und Nahrungsnetze, Meeresnaturschutz