Gondwanische Cyrtocriniden enthüllen verborgene Vielfalt und Verbreitungswege der Seelilien

Uralte Seelilien erzählen eine neue Geschichte

Lange bevor die Dinosaurier verschwanden, bewohnten zarte, gestielte Tiere namens Seelilien die Meere um den südlichen Superkontinent Gondwana. Durch das Ausgraben winziger Fossilreste einer seltenen Seeliliengruppe aus jurassischen Gesteinen in Algerien haben Forscher nicht nur zuvor unbeschriebene Arten für die Südhalbkugel identifiziert, sondern auch die Karten dafür neu gezeichnet, wie Meereslebewesen sich über die alten Ozeane ausbreiteten. Diese Arbeit zeigt, dass schon millimetergroße Fossilien unser Bild vom Leben auf der Erde und von verborgenen Verbindungen zwischen weit entfernten Kontinenten verändern können.

Ein verborgenes Kapitel in den südlichen Ozeanen

Das meiste, was wir über diese speziellen Seelilien wissen, den sogenannten Cyrtocriniden, stammt aus Europa. Ihre Überlieferung auf den südlichen Kontinenten – jenen, die einst Gondwana bildeten – ist spärlich und fragmentarisch. Die neue Studie konzentriert sich auf jurassische Gesteine in den Saïda-Bergen im Westen Algeriens, die vor etwa 160 Millionen Jahren an der Nordkante Gondwanas lagen. Bislang waren aus diesem Teil der Südhalbkugel keine zweifelsfreien Cyrtocriniden-Fossilien bekannt. Die Entdeckung mehrerer unterschiedlicher Cyrtocrinidenformen durch die Forschenden schließt eine wichtige geografische Lücke und zeigt, dass diese Tiere viel weiter verbreitet waren, als der ausschließlich europäische Befund suggeriert.

Die Gesteine eines uralten Küstenstreifens lesen

Das Team untersuchte eine Gesteinseinheit, die Argiles de Saïda Formation, ein Paket aus grünlichen Tonen, dünnen Sandsteinen und Kalksteinlagen, das dort abgelagert wurde, wo Wellen und Stürme regelmäßig den flachen Meeresboden aufwühlten. Durch Waschen und Sieben von Tongesteinsproben und anschließendes Untersuchen der Rückstände unter starken Mikroskopen gewannen sie mehr als 900 winzige Fossilfragmente. Dazu gehörten Säulensegmente, Armplatten und becherförmige Körper mehrerer Seelilienarten sowie Schlangensterne, Seeigel, Belemniten und Schalen. Zwischen dieser reichen Assemblage fanden sich die entscheidenden Cyrtocriniden-Reste: zahlreiche Becher von Phyllocrinus stellaris, ein einzelner, aber markanter Becher der Gattung Apsidocrinus und mehrere Skelettteile von Tetracrinus moniliformis. Jedes Teil weist subtile Merkmale auf – etwa die Form von Hohlräumen und Kanten – die sie mit anderswo bekannten Arten verbinden.

Zeitleisten und Wanderrouten neu schreiben

Da die Altersbestimmung der algerischen Gesteinsschichten durch begleitende Ammoniten gut eingegrenzt ist, schärfen die neuen Fossilien auch den Zeitrahmen für das Auftreten dieser Seelilienlinien. Der Apsidocrinus-Becher stammt aus Oxfordium-Schichten und ist älter als die bisher in Europa bekannten, etwas jüngeren Vorkommen der Gattung, wodurch ihr Ursprung weiter zurückverlegt wird. Ebenso verlängert das Vorkommen von Tetracrinus moniliformis in Callovium-Schichten die bekanntermaßen frühere Geschichte dieser Art gegenüber den klassischen europäischen Fundstellen. Werden diese neuen Daten mit anderen Funden aus Gondwana – etwa aus Madagaskar, Neuseeland und sogar aus spätkreidezeitlichen Schichten in Peru – kombiniert, ergibt sich ein komplexeres Bild. Cyrtocriniden waren nicht auf nördliche tethyale Meere beschränkt; sie waren entlang südlicher Kontinentalränder weit verbreitet und könnten sich über mächtige äquatoriale Strömungen ausgebreitet haben, die Ost und West über den alten Tethys-Ozean verbanden.

Von tiefen Meeren zu sturmgepeitschten Schelfen

Moderne Cyrtocriniden sind selten und leben ausschließlich in tiefen, ruhigen Gewässern, hundert bis nahezu zweitausend Meter unter der Oberfläche. Viele fossile Vorkommen deuten ebenfalls auf relativ tiefe Habitate hin, die von Schwämmen und anderen Filtrierern dominiert waren. Die algerischen Cyrtocriniden jedoch lebten in einer deutlich lebhafteren Umgebung: einer wellenüberströmten Küstenzone, in der Stürme periodisch Sand und Schlamm aufwirbelten. Dieser Kontrast legt nahe, dass diese Tiere flexibler waren als ihre heutigen Verwandten und sowohl tiefere Hänge als auch energiegeladene, flache Schelfe besiedeln konnten. Eine solche ökologische Breite hätte ihre Ausbreitung um Gondwana begünstigt, da sie verschiedene Meeresbodenverhältnisse nutzen konnten, während Strömungen ihre Larven zwischen weit entfernten Küsten transportierten.

Warum diese winzigen Fossilien wichtig sind

Zusammen zeigen die algerischen Exemplare und andere südliche Funde, dass unser aktuelles Bild der Cyrtocriniden-Evolution durch eine Überbetonung europäischer Fundstellen verzerrt war. Die neuen Daten dokumentieren frühere Erstauftreten wichtiger Gattungen, längere Fortbestehenszeiten einiger Linien und bislang unerkannte Verbindungswege zwischen afrikanischen, madagassischen, pazifischen und südamerikanischen Küsten. Für Nichtfachleute lautet die Botschaft klar: Selbst die kleinsten Fossilfragmente, sorgfältig gesammelt und interpretiert, können lange gehegte Vorstellungen darüber, wo Leben entstand und wie es sich über den Globus bewegte, widerlegen. Wenn weitere wenig untersuchte Gondwana-Gesteine ihre Geheimnisse preisgeben, sind weitere Überraschungen über diese anmutigen „Seelilien“ und die dynamischen Jurameere, die sie bewohnten, zu erwarten.

Zitation: Salamon, M.A., Benyoucef, M., Zaidi, M.A. et al. Gondwanan cyrtocrinids uncover hidden diversity and crinoid dispersal pathways. Sci Rep 16, 7267 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36892-6

Schlüsselwörter: cyrtocrinide Seelilien, Jurassisches Gondwana, marine Verbreitung, Paläobiogeographie, versteinerte Seelilien