Die Auswirkungen von situativer und disponierter, allgemeiner und sozialer Angst auf die Theory of Mind

Warum sich Sorgen über Sorgen machen?

Die meisten von uns haben schon erlebt, dass sie so ängstlich sind, dass es schwerfällt, in Gegenwart anderer klar zu denken. Psychologen haben sich lange gefragt, ob Angst uns tatsächlich darin beeinträchtigt, die Gedanken anderer zu lesen – also zu erkennen, was andere wissen, denken und beabsichtigen. Diese Studie stellte eine fokussiertere Version dieser Frage: Beeinträchtigen verschiedene Arten von Angst, sowohl Momentaufnahmen als auch langfristige Tendenzen, wirklich unsere Fähigkeit, die Perspektive einer anderen Person einzunehmen?

Verstehen, wie wir andere Köpfe lesen

Die Fähigkeit, zu erraten, was andere denken – oft als „Theory of Mind“ bezeichnet – hilft uns im Alltag, vom Plaudern mit Freunden bis zur Zusammenarbeit mit Kolleginnen und Kollegen. Eine klassische Methode, diese Fähigkeit zu testen, sind „False-Belief“-Geschichten, in denen eine Figur auf veraltete oder falsche Informationen reagiert. Erwachsene sind in solchen Geschichten meist sehr gut, können aber dennoch subtil durch ihr eigenes Wissen beeinflusst werden. Wenn wir unser eigenes Wissen nicht beiseitelegen können, fallen wir der „Curse of Knowledge“ zum Opfer und werden in unseren Urteilen egozentrischer. Frühere Forschung legte nahe, dass Angst diesen egozentrischen Zug verstärken könnte und es schwerer macht, die Welt aus der Perspektive eines anderen zu sehen.

Verschiedene Ausprägungen von Angst

Angst ist kein einheitliches, einfaches Gefühl. Sie kann im Moment aufflammen (situative Angst, state anxiety) oder eine langfristige Neigung zum Sorgen sein (disponierte Angst, trait anxiety). Sie kann allgemeiner Natur sein – bezogen auf alltägliche Probleme und zukünftige Ereignisse – oder spezifisch sozial, gerichtete Sorge darüber, von anderen beurteilt zu werden. Frühere Studien vermischten diese Formen oft und nutzten viele verschiedene Tests sozialer Kognition, was Vergleiche erschwerte. Diese Studie zielte darauf ab, diese Aspekte zu trennen: allgemeine versus soziale Angst, kurzzeitig versus langfristig, jeweils mit einem gut etablierten Maß für Theory of Mind untersucht.

Angst auf die Probe stellen

Die Forschenden rekrutierten 168 junge Erwachsene und erfassten zunächst ihre üblichen Werte für allgemeine und soziale Angst mit standardisierten Fragebögen. Dann wurde jede Teilnehmerin und jeder Teilnehmer zufällig einer von drei Schreibaufgaben zugewiesen, die die Stimmung verändern sollten: das Erinnern an eine stressige Prüfung (allgemeine Angst), das Erinnern an eine nervenaufreibende soziale Situation und die Erwartung, darüber sprechen zu müssen (soziale Angst), oder einfach das Auflisten jüngster Lebensmitteleinkäufe (neutral). Eine kurze Stimmungsüberprüfung zeigte, dass beide Angstaufgaben die Personen erfolgreicher ängstlicher machten als die neutrale Aufgabe und dass der Effekt ähnlich stark war.

Ein musikalisches Gedankenlese-Rätsel

Anschließend erledigten alle Teilnehmenden „Vickis Geige“ – eine für Erwachsene adaptierte False-Belief-Aufgabe mit einer Geschichte. Die Teilnehmenden erfuhren, dass Vicki ihre Geige in eine blaue Schachtel legte und dann den Raum verließ. Während sie weg war, kam ihre Schwester herein. In einer Version verschob die Schwester die Geige in eine rote Schachtel (wodurch die Teilnehmenden privilegiertes Wissen erhielten, das Vicki nicht hatte). In der anderen Version ordnete sie die Schachteln lediglich um, ohne zu verraten, wo die Geige am Ende lag, sodass die Teilnehmenden nicht mehr wussten als Vicki selbst. Die Personen schätzten dann in Prozenten, wie wahrscheinlich es sei, dass Vicki zuerst in jede Schachtel suchen würde. Wenn das Wissen über die Verschiebung die Teilnehmenden dazu brachte, die Wahrscheinlichkeit zu überschätzen, dass Vicki die rote Schachtel prüfen würde, wäre das ein Hinweis auf einen egozentrischen Bias – sie ließen ihr eigenes Wissen in die Einschätzung von Vickis Glauben einfließen.

Was die Ergebnisse tatsächlich zeigten

Trotz der erfolgreichen Stimmungsmanipulation veränderte Angst nicht die Art und Weise, wie die Teilnehmenden das Geigenrätsel lösten. Die Gruppen mit allgemeiner Angst, sozialer Angst und neutraler Stimmung gaben sehr ähnliche Schätzungen darüber ab, wo Vicki suchen würde, unabhängig davon, ob sie privilegiertes Wissen über den tatsächlichen Ort der Geige hatten. Statistische Tests ergaben keine bedeutsamen Unterschiede zwischen den Stimmungsgruppen, keinen Effekt der Wissensbedingung und keine Interaktion zwischen beiden. Ein Blick auf langfristige Neigungen zum Sorgen erzählte dieselbe Geschichte: Personen mit höherer disponierter allgemeiner oder sozialer Angst schnitten in der Aufgabe nicht besser oder schlechter ab als Personen mit niedrigerer Angst. Der einzige klare Zusammenhang war, dass Personen mit hoher allgemeiner Angst tendenziell auch eher hohe soziale Angst aufwiesen.

Was das im Alltag bedeutet

Für Leserinnen und Leser ohne Fachwissen ist die wichtigste Botschaft beruhigend: Sich ängstlich zu fühlen – selbst in einer Weise, die allgemeine Sorgen oder soziale Nervosität widerspiegelt – schränkte in dieser Studie nicht die grundlegende Fähigkeit ein, in einer einfachen Geschichte zu verstehen, was eine andere Person weiß. Angst kann soziale Situationen als anstrengender erscheinen lassen, nimmt uns aber nicht automatisch die Fähigkeit, unser eigenes Wissen von dem einer anderen Person zu trennen. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass künftige Forschung weiter unterschiedliche Angstformen und verschiedene Aspekte sozialer Kognition auseinanderziehen sollte; ihre Befunde deuten jedoch darauf hin, dass unsere Perspektivenübernahmefähigkeiten für diese Art von Gedankenlesen robuster gegenüber Sorgen sind, als man befürchten könnte.

Zitation: Foulds, C., Khudiakova, V. & Surtees, A.D.R. The impact of state and trait general and social anxiety on theory of mind. Sci Rep 16, 8232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36718-5

Schlüsselwörter: Angst, Theory of Mind, soziale Kognition, Perspektivenübernahme, False-Belief-Aufgabe