Berufliche Belastung durch polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK) ist mit beschleunigten Alternsverläufen bei chinesischen Koksofenarbeitern assoziiert

Warum die Luft in Fabriken beeinflussen kann, wie schnell wir altern

Die meisten von uns denken beim Altern vor allem an Geburtstage. Wissenschaftler wissen inzwischen jedoch, dass unser „biologisches Alter“ – wie abgenutzt unser Körper tatsächlich ist – dem Kalenderalter vorauslaufen oder hinterherhinken kann. Diese Studie untersucht chinesische Koksofenarbeiter, die regelmäßig eine Gruppe von Luftschadstoffen einatmen, sogenannte polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK). Die Forscher stellten eine einfache, aber wichtige Frage: Führt die langfristige Exposition gegenüber diesen Industrieabgasen dazu, dass Arbeiter innerlich schneller altern, und wenn ja, um wie viel?

Schmutziger Rauch und unsichtbare Chemikalien

PAK sind eine Familiengruppe von Chemikalien, die entstehen, wenn Kohle, Öl, Holz oder anderes organisches Material unvollständig verbrennt. Sie sind ein wesentlicher Bestandteil von Industrieschloten und städtischer Luftverschmutzung, und frühere Studien haben sie mit Herzkrankheiten, Krebs, kognitiven Problemen und sogar Faltenbildung in Verbindung gebracht. Koksofenarbeiter stehen sehr nahe an einer der stärksten PAK‑Quellen, weil sie Kohle handhaben, die zum Koks für die Stahlproduktion erhitzt wird. Das macht sie zu einer idealen Gruppe, um zu untersuchen, wie berufliche Alltagsbelastungen heimlich das Tempo des Alterns beeinflussen könnten.

Altern messen jenseits von Geburtstagen

Statt nur Jahre zu zählen, schätzte das Team das biologische Alter jeder Person anhand von 12 routinemäßigen Gesundheitsmessungen – Blutdruck, Leber‑ und Nierenfunktion, Blutfette und Blutbild. Mit einer von den Statistikern Klemera und Doubal entwickelten Methode kombinierten sie diese Messwerte zu einer einzigen „biologischen Alters“-Skala und berechneten dann, wie stark jeder Arbeiter schneller oder langsamer alterte als für sein Kalenderalter zu erwarten wäre. Diese „Beschleunigung des Alterns“ wurde an fünf verschiedenen Zeitpunkten zwischen 2019 und 2023 verfolgt, sodass die Wissenschaftler sehen konnten, wie sich Alterungsverläufe über mehrere Jahre entwickelten und nicht nur bei einer einzelnen Untersuchung.

Arbeiter über die Zeit verfolgen

Die Studie begleitete 610 Koksofenarbeiter und 454 Vergleichsarbeiter aus einer Wasseraufbereitungsanlage in der Provinz Shanxi, China. Alle füllten ausführliche Fragebögen aus und lieferten Blut‑ und Urinproben. Der Urin wurde auf 11 Abbauprodukte von PAK getestet, die als Fingerabdrücke für kürzliche Exposition dienen. Mit einem statistischen Ansatz namens gruppenbasierte Trajektorienmodellierung sortierten die Forscher 673 Arbeiter mit vollständigen Daten in drei Alterungsmuster: eine „langsames Altern“-Gruppe, deren Körper jünger blieben als ihr Kalenderalter; eine „mäßig beschleunigte“ Gruppe, zu der die meisten Arbeiter gehörten; und eine „stark beschleunigte“ Gruppe, deren biologisches Alter Jahr für Jahr dem tatsächlichen Alter vorauslief.

Rauchartige Arbeitsplätze und schnellere Alterungswege

Als die Wissenschaftler diese Alterungspfade mit den Urin‑PAK‑Werten verglichen, zeigten sich klare Muster. Arbeiter mit höheren Gesamtmengen an PAK‑Metaboliten im Urin (Σ‑OHPAHs) und insbesondere solche mit höheren Konzentrationen zweier Marker – 1‑Hydroxypyren und 2‑Hydroxyphenanthren – zeigten tendenziell größere Beschleunigung des Alterns. Statistisch führte jeder Anstieg dieser Schadstoffe zu einer Verschiebung des biologischen Alters um Bruchteile eines Jahres, und Arbeiter in der höchsten Expositionsgruppe hatten deutlich höhere Chancen, in die schnell alternde Bahn zu fallen. Im Gegensatz dazu zeigte ein PAK‑Marker (2‑Hydroxyfluoren) ein schwächeres, entgegengesetztes Muster, was darauf hindeutet, dass verschiedene PAK‑Verbindungen im Körper unterschiedlich wirken können. Insgesamt hatten Koksofenarbeiter höhere PAK‑Spiegel und steilere Alterskurven als die Vergleichsgruppe, selbst nach Berücksichtigung von Rauchen, Alkohol, Bewegung und Einkommen.

Was das für Arbeiter und den Rest von uns bedeutet

Für Nichtfachleute lassen sich die Zahlen so zusammenfassen: Bei stark exponierten Arbeitern häuft sich die innere Abnutzung, die mit PAK‑belasteter Luft verbunden ist, schneller an und drängt ihre Körper auf eine „Schnellspur“ des Alterns. Die Studie beweist nicht, dass PAK die einzige Ursache sind, und sie kann noch nicht genau sagen, wie viel früher Krankheiten auftreten werden. Sie legt jedoch nahe, dass die Reduzierung beruflicher Exposition – durch bessere Belüftung, Schutzausrüstung und sauberere Technologien – die biologische Uhr für Tausende von Arbeitern verlangsamen könnte. Allgemeiner trägt sie zu der wachsenden Evidenz bei, dass die Luftqualität an Arbeitsplätzen und in Städten nicht nur mit Komfort oder kurzfristigen Erkrankungen zu tun hat, sondern über Jahrzehnte hinweg das Tempo unseres Alterns beeinflussen kann.

Zitation: Wang, Y., Geng, S., Wang, W. et al. Occupational polycyclic aromatic hydrocarbons (PAHs) exposure is associated with accelerated aging trajectories in Chinese coke oven workers. Sci Rep 16, 6852 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36579-y

Schlüsselwörter: Luftverschmutzung, Arbeitsmedizin, biologisches Altern, Koksofenarbeiter, polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe