Herausforderungen beim Ausbau eines Sentinel-Überwachungsnetzes während der COVID-19-Pandemie in Afrika

Warum das Beobachten neuer Viren wichtig ist

Die COVID-19-Pandemie zeigte, wie schnell sich ein Virus weltweit ausbreiten kann und wie wichtig es ist, neue gefährliche Varianten frühzeitig zu erkennen. Diese Studie untersucht, wie 11 afrikanische Länder genau das versucht haben: ein gemeinsames Warnsystem aufzubauen, um Veränderungen des Coronavirus zu entdecken und schwere Atemwegsinfektionen zu verfolgen. Ihre Erfahrungen geben einen Einblick, wie ressourcenarme Gesundheitssysteme sich auf den nächsten größeren Ausbruch vorbereiten können – nicht nur auf COVID-19.

Aufbau eines Frühwarnnetzes

Im Jahr 2022, nach der vierten größeren COVID-19-Welle, half das AFROSCREEN-Projekt beim Aufbau oder der Stärkung spezieller „Sentinel“-Gesundheitsstellen in Senegal, Guinea, Côte d’Ivoire, Togo, Benin, Niger, Kamerun, der Zentralafrikanischen Republik, Burkina Faso, Madagaskar und der Demokratischen Republik Kongo. Anstatt zu versuchen, alle zu testen, konzentrierten sich diese Länder auf ausgewählte Kliniken und Krankenhäuser, die Patienten mit Anzeichen einer Atemwegserkrankung sorgfältig beobachteten und eine Stichprobe von ihnen auf SARS‑CoV‑2 testeten. Ziel war es, ein praktikables, erschwingliches Netzwerk zu schaffen, das schnell besorgniserregende Trends oder neue Varianten erkennen und die nationalen Gesundheitsbehörden alarmieren kann.

Wer gezählt wurde und wie

Das Team verwendete einfache, gemeinsame Definitionen, damit Ergebnisse zwischen den Ländern vergleichbar waren. Personen mit plötzlichem Fieber und Symptomen wie Husten oder Halsschmerzen wurden als akute Atemwegsinfektion gezählt; jene, die so schwer erkrankt waren, dass sie hospitalisiert wurden, wurden als schwere akute Atemwegsinfektion klassifiziert. An jedem Sentinel-Standort entnahmen Gesundheitskräfte regelmäßig Nasen- oder Rachenabstriche von diesen Patienten – bis zu 10 pro Woche bei milderen Fällen und von jedem schweren Fall – und schickten sie zur PCR-Untersuchung an nationale Labore. Positive Proben mit ausreichender Viruslast wurden anschließend sequenziert, um genau zu bestimmen, welche Variante des Coronavirus vorlag und ob etwas Neues und potenziell Gefährliches auftauchte.

Was das Netzwerk herausfand

Zwischen Juli 2022 und Juni 2024 meldeten die 80 akkreditierten Sentinel-Standorte mehr als 91.000 verdächtige Fälle, von denen rund 19.500 Patientinnen und Patienten tatsächlich beprobt und getestet wurden. Nur 1.505 dieser Proben waren positiv für SARS‑CoV‑2, was einer Positivitätsrate von 7,7 Prozent entspricht, und es wurden lediglich 12 Todesfälle unter den positiv Getesteten verzeichnet. Die meisten Infektionen traten bei Erwachsenen im Alter von 15 bis 50 Jahren auf, und zwischen den Ländern gab es Unterschiede darin, wer am stärksten betroffen war und wie viele Standorte beteiligt waren. Insgesamt zeigte das Netzwerk nach Mitte 2022 einen deutlichen Rückgang der COVID-19-Zirkulation, mit höherer Positivität in der zweiten Hälfte des Jahres 2022 und sehr niedrigen Werten danach. Bei der Sequenzierung der Viren aus positiven Proben wurden nur Omikron und dessen Subvarianten, wie XBB und JN.1, festgestellt – Muster, die auch anderswo in der Welt beobachtet wurden, und keine völlig neue Variantenausprägung in diesen Ländern.

Hindernisse hinter den Kulissen

Der Aufbau und die Koordination einer solchen Überwachung über 11 Länder hinweg erwiesen sich als schwierig, besonders während die Pandemie noch andauerte. Die Staaten starteten von unterschiedlichen Ausgangspositionen: Einige hatten bereits Systeme zur Überwachung von Influenza und anderen Atemwegsviren, während andere von Grund auf neu aufbauen mussten. Das führte zu Unterschieden in der Lage der Sentinel-Standorte, der Häufigkeit der Datenmeldungen und der Konsistenz der Probennahme. Auch technische Herausforderungen traten auf, von ungleichmäßigem Zugang zu Laborbedarf und Sequenziergeräten bis hin zu Verzögerungen beim Start einer gemeinsamen, sicheren Datenbank für die Echtzeitanalyse. Diese Probleme erschwerten es, Praktiken zu harmonisieren und das volle Potenzial des Netzes im Untersuchungszeitraum auszuschöpfen.

Vorbereitung auf die nächste Gesundheitskrise

Obwohl AFROSCREEN keine neue Variante oder eine große versteckte COVID-19-Welle entdeckte, erreichte das Projekt etwas Dauerhafteres: Es half den Ländern, die Fähigkeiten, Werkzeuge und Partnerschaften zu entwickeln, die nötig sind, um künftige Bedrohungen zu beobachten. Die Autoren argumentieren, dass solche Überwachungssysteme nicht improvisiert werden können, wenn eine Krise bereits im Gange ist; sie müssen in ruhigeren „interpandemischen“ Zeiten entworfen, finanziert und getestet werden, damit sie bei Bedarf schnell hochgefahren werden können. Für Menschen in einkommensschwachen Ländern kann ein derartiges Frühwarnnetz den Unterschied ausmachen zwischen einem kleinen, beherrschbaren Ausbruch und einer verheerenden Epidemie, indem es Gesundheitssystemen ermöglicht, Gefahren früher zu erkennen und schneller zu reagieren.

Zitation: Poublan, J., Kadio, K.JJ.O., Konu, R. et al. Challenges in strengthening sentinel surveillance network during COVID-19 pandemic in Africa. Sci Rep 16, 7255 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36363-y

Schlüsselwörter: COVID-19-Überwachung, Sentinel-Standorte, öffentliche Gesundheit in Afrika, Virusvarianten, Pandemievorsorge