Ursprungs‑Trends bei Teilnahme und Leistung von Master‑Läufern im New York City Marathon (1999–2024): Eine Analyse nach Geschlecht und Altersgruppen

Wer beherrscht wirklich die Marathonstraße?

Fans großer City‑Marathons wissen, dass die Spitze des Feldes oft von erstaunlich schnellen Läufern aus Kenia und Äthiopien dominiert wird. Aber was passiert weiter hinten im Feld, und wie sieht es mit Läufern in ihren 40ern, 50ern, 60ern und älter aus? Diese Studie untersucht 25 Jahre New York City Marathon‑Ergebnisse – mehr als eine Million Zieleinläufe – und zeigt, wie Alter, Geschlecht und Herkunftsland beeinflussen, wer startet, wer sich hervorhebt und wie sich das im Lauf des Lebens verändert.

Ein Vierteljahrhundert wachsender Teilnehmerzahlen

Der New York City Marathon hat sich zu einem globalen Massenereignis entwickelt. Zwischen 1999 und 2024 überquerten mehr als 1.009.000 Läufer die Ziellinie, wobei Männer (etwa 626.000) die Frauen (etwa 384.000) in jedem Jahr in der Zahl übertrafen. Die Teilnahme stieg stetig an, sank während der COVID‑19‑Unterbrechung deutlich und erholte sich anschließend wieder. Die häufigste Altersgruppe am Start war mit 40–44 Jahren bei beiden Geschlechtern vertreten, was die heute große, fitnessorientierte Gruppe der Mittelalten widerspiegelt. Im Gegensatz dazu machten sehr junge Läufer unter 20 und die ältesten über 75 nur einen kleinen Teil des Feldes aus, was zeigt, dass der Marathon für die meisten eher eine Herausforderung der Lebensmitte als ein Extremerlebnis am Anfang oder Ende des Lebens bleibt.

Woher die Läufer kommen

Es überrascht nicht, dass die Vereinigten Staaten in jedem Jahr bei weitem den größten Anteil an Zieleinläufern stellten, mit Zehntausenden einheimischer Teilnehmer, die das Rennen zu einem nationalen wie internationalen Ereignis machten. Viele Jahre lang kamen große Kontingente aus westeuropäischen Ländern wie Frankreich, Deutschland, dem Vereinigten Königreich und den Niederlanden; speziell Italien entwickelte sich zur zweitwichtigsten Herkunft. Im Laufe der Zeit reisten zunehmend Teilnehmer aus Lateinamerika und Ostasien an, darunter Mexiko und Japan, was unterstreicht, wie dieses einzelne Rennen zu einer Schau des Freizeitsports aus aller Welt geworden ist.

Junge Geschwindigkeit, ältere Ausdauer

Beim Umstieg von der Zählung auf die Zeitmessung traten klare Muster zutage. Bei jungen Erwachsenen im Alter von etwa 20 bis 39 Jahren verzeichneten Männer und Frauen aus Kenia und Äthiopien die schnellsten durchschnittlichen Zieleinläufe, unabhängig davon, ob man alle Finisher, die Top‑100 oder die jeweils besten 10 pro Altersgruppe betrachtete. Das spiegelt das Bild aus Profi‑Rennen wider: Ostafrikanische Läufer dominieren die Spitze. Interessanterweise kamen die wenigen unter 20, die gute Zeiten liefen, oft aus europäischen Ländern wie Polen, der Schweiz und Italien – möglicherweise ein Hinweis auf starke Nachwuchsförderung und kleinere, aber engagierte Juniorenfelder.

Eine sich verändernde Karte der Exzellenz mit dem Alter

Ab einem Alter über 50 verändert sich die Geografie der Marathon‑Spitzenleistungen. In diesen Master‑Altersgruppen stammen die schnellsten Durchschnittszeiten nicht mehr primär aus Ostafrika, sondern von in den Vereinigten Staaten, Japan, Deutschland und der Schweiz ansässigen Läufern. In den 60ern und 70ern treten etwa japanische Männer häufig hervor, während Schweizer und deutsche Läuferinnen unter den Schnellsten zu finden sind. Das deutet darauf hin, dass frühe Vorteile – etwa Aufwachsen in großen Höhen oder starke Laufkulturen – junge Champions begünstigen können, langfristiger Erfolg im späteren Leben jedoch stärker von Zugang zu Gesundheitsversorgung, sicheren Trainingsumgebungen, sozialer Unterstützung und Traditionen des Breitensports abhängt, die Menschen ermutigen, über Jahrzehnte hinweg weiterzulaufen.

Mehr als Pässe: Was sagt Leistung voraus?

Um zu prüfen, wie viel Alter und Nationalität tatsächlich zu den Marathonzeiten „erklären“, nutzten die Autorinnen und Autoren statistische Modelle. Über alle Finisher hinweg erklärten diese einfachen demografischen Merkmale nur einen kleinen Teil der Leistungsunterschiede, was darauf hindeutet, dass Freizeitläufer sich eher durch Training, Lebensstil und Motivation unterscheiden als durch ihren Pass oder ihr Geburtsdatum. Unter den Top‑100‑Finishern jeder Altersgruppe dagegen erklärten Alter und Nationalität zusammen etwa die Hälfte der Unterschiede in den Zeiten. Anders gesagt: Auf höheren Wettbewerbsniveaus, wo die Läufer ernster sind und das Training ähnlicher verläuft, werden nationale Muster und Altersklassen deutlich sichtbarer.

Was das für Läufer und Rennen bedeutet

Für die interessierte Leserschaft oder den angehenden Marathonläufer liefert diese Studie eine ermutigende Botschaft. Ja, junge Stars aus Ostafrika setzen in ihren 20ern und 30ern weiterhin das Tempo. Aber in späteren Lebensdekaden kommen die schnellsten Läufer zunehmend aus Ländern, in denen normale Menschen starke Rahmenbedingungen haben, um bis ins Alter aktiv zu bleiben. Der New York City Marathon wird so zur lebenden Landkarte dafür, wie Gesellschaften lebenslange Fitness fördern. Er zeigt, dass Menschen mit der richtigen Umwelt und Kultur auch weit jenseits der Lebensmitte bemerkenswerte Leistungen erzielen können und den Marathon vom einmaligen Abenteuer zur jahrzehntelangen Reise machen.

Zitation: Duric, S., Villiger, E., Andrade, M.S. et al. Athletes’ origin trends in participation and performance of master runners in the New York City marathon (1999–2024): a sex- and age-group analysis. Sci Rep 16, 5136 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36101-4

Schlüsselwörter: Marathonlauf, Master‑Athleten, Alter und Leistung, Nationalitätsmuster, New York City Marathon