Vorkommen von SARS-CoV-2 bei Cerviden in den Vereinigten Staaten und US-Territorien

Wenn ein menschliches Virus in den Wald springt

Die meisten von uns denken bei COVID-19 an eine Krankheit, die von Mensch zu Mensch übertragen wird. Das Virus, das sie verursacht, SARS-CoV-2, hat sich jedoch auch in Wildtierpopulationen eingeschlichen. Diese Studie verfolgt, wie häufig das Virus bei Rehen und ihren Verwandten in den Vereinigten Staaten und ihren Territorien auftritt. Zu verstehen, was passiert, wenn ein menschliches Virus in der Wildnis Fuß fasst, ist entscheidend, um zu beurteilen, ob es sich in neue Richtungen entwickeln und möglicherweise wieder auf uns zurückspringen kann.

Ein landesweiter Gesundheitscheck bei Wildtieren

Um zu ermitteln, wie weit verbreitet die Infektion wirklich war, führten Wissenschaftler eine groß angelegte, zweijährige Erhebung bei wildlebenden Huftieren der Familie der Cervidae durch. Von Oktober 2021 bis Oktober 2023 sammelten sie Nasen- und Mundabstriche sowie Blutproben von mehr als 30.000 Tieren in 42 Bundesstaaten, Washington, D.C., Guam und den U.S. Virgin Islands. Die meisten Tiere waren Weißwedelhirsche, eine weit verbreitete Art, die oft in der Nähe von Menschen lebt, doch das Team entnahm auch Proben von Maultierhirschen, Elk, Elchen, Karibus, Axis-Hirschen, Philippinen-Hirschen und Sitka-Schwarzschwanzhirschen. Viele Proben stammten von durch Jäger erlegten Tieren sowie von Verkehrstoten und Tieren aus Wildtiermanagementmaßnahmen, was einen breiten Überblick erlaubte, ohne lebende Bestände zu stören.

Was Abstriche und Blut verraten

Die Abstrichproben wurden mittels eines sensitiven Gentests auf aktive SARS-CoV-2-Infektionen untersucht, der virale RNA nachweist, während Trockenblutproben auf neutralisierende Antikörper geprüft wurden, die zeigen, dass das Immunsystem eines Tieres das Virus zuvor gesehen hatte. Insgesamt waren etwa 5,6 % der untersuchten Cerviden zum Zeitpunkt der Untersuchung aktiv infiziert, und mehr als 21 % wiesen diese Antikörper auf. Fast alle positiven Ergebnisse stammten von Weißwedelhirsch-Populationen, obwohl eine kleine Anzahl von Maultierhirschen, Elchen und Philippinen-Hirschen auf eine frühere Exposition hindeutete. Dieser Kontrast — deutlich mehr Tiere mit Antikörpern als mit nachweisbarem Virus — deutet darauf hin, dass Infektionen im Laufe der Zeit weit verbreitet waren, auch wenn nur ein Bruchteil der Tiere an einem bestimmten Tag infiziert ist.

Anstieg und Rückgang der Infektion im Zeitverlauf

Verglich das Team das erste Studienjahr mit dem zweiten, stellten sie einen deutlichen Rückgang der aktiven Infektionen fest. Im ersten Jahr waren etwa 12 % der untersuchten Cerviden aktiv infiziert; im zweiten Jahr waren es nur noch rund 2 %. Auch die Antikörperraten gingen zurück, allerdings weniger stark — von etwa 32 % im ersten Jahr auf 16 % im zweiten Jahr. Viele Hirsche testeten negativ beim Virustest, waren aber Antikörper-positiv, was darauf hinweist, dass sie bereits infiziert waren und sich erholt hatten. Eine kleinere Gruppe zeigte das entgegengesetzte Muster — Virus nachweisbar, aber keine detektierbaren Antikörper — was wahrscheinlich sehr frische oder Erstinfektionen widerspiegelt. Zusammengenommen deuten diese Muster auf weitverbreitete frühere Infektionen und eine wachsende Immunität in den Hirschpopulationen hin.

Welche Virusvarianten Fuß fassten

Die Forschenden sequenzierten das Virus aus infizierten Hirschen, um zu sehen, welche Varianten zirkulierten. Zu Beginn der Studie trugen die meisten Hirsche die Delta-Variante, obwohl Delta bei menschlichen Fällen zu diesem Zeitpunkt weitgehend verschwunden war. Eine kleinere Zahl wies frühere Varianten wie Alpha und Gamma auf, und nur wenige Hirsche zeigten Omikron im ersten Jahr. Im zweiten Jahr wurde jedoch Omikron zur häufigsten Variante bei Hirschen, während Alpha und Delta weiterhin in einigen Tieren auftauchten. Diese Verzögerung zwischen menschlichen und hirschbezogenen Varianten legt nahe, dass eine Version des Virus, die in Hirsche eindringt, sich unter ihnen weiterverbreiten kann, selbst nachdem Menschen überwiegend zu neueren Varianten übergegangen sind.

Warum das für Menschen und Wildtiere wichtig ist

Die Studie zeigt, dass sich SARS-CoV-2 in weiten Teilen der Vereinigten Staaten fest in Wildhirschpopulationen etabliert hat, bietet aber auch gewisse Beruhigung. Mit dem Rückgang der Infektionen beim Menschen und dem Aufbau von Immunität bei Hirschen sanken auch die Infektionsraten bei diesen Tieren. Gleichzeitig unterstreicht das Vorkommen älterer Varianten und die sich ändernden Muster im Zeitverlauf, dass das Virus in der Wildnis seinen eigenen Verlauf nehmen und sich möglicherweise anders entwickeln kann als bei menschlichen Ausbrüchen. Eine fortgesetzte, langfristige Überwachung von Hirschen und anderen Wildtieren wird Wissenschaftlern helfen, diese Veränderungen zu verfolgen, herauszufinden, wie häufig das Virus noch zwischen Menschen und Wildtieren wechselt, und zu entscheiden, welche Maßnahmen erforderlich sein könnten, um Risiken für beide zu verringern.

Zitation: Bevins, S.N., Chipman, R.B., Beckerman, S.F. et al. SARS-CoV-2 occurrence in cervids in the United States and US territories. Sci Rep 16, 5285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35967-8

Schlüsselwörter: SARS-CoV-2 bei Rehen, wildtierliche Reservoirs, Spillover und Spillback, COVID-19 bei Tieren, Virusentwicklung in der Wildnis