Abfolge der Ereignisse, die zur Ausuferung des South Lhonak-Sees in Sikkim, Indien führten

Warum eine Katastrophe an einem Himalaya-See für uns wichtig ist

Im Oktober 2023 brach ein hochgelegener See im indischen Bundesstaat Sikkim plötzlich und schickte eine Wand aus Wasser und Geröll talauswärts ins Teesta-Tal. Dutzende Menschen starben, Brücken und ein großes Wasserkraftwerk wurden zerstört, und Zehntausende waren betroffen. Diese Studie legt forensisch genau dar, was tatsächlich die Katastrophe am South Lhonak-See ausgelöst hat. Indem die Forscher die Ereigniskette zurückverfolgen, zeigen sie, wie eine sich verändernde Berglandschaft Risiken über Jahre hinweg still speichern kann, bis sie sich in einer einzigen, furchteinflößenden Nacht entlädt — und welche Faktoren beobachtet werden müssen, um künftige Gefahren zu verringern.

Ein wachsender See in einer sich erwärmenden Bergwelt

Der South Lhonak-See liegt mehr als fünf Kilometer über dem Meeresspiegel im östlichen Himalaya, wo ein zurückweichender Gletscher eine tiefe Mulde hinterlassen hat, die nun mit Schmelzwasser gefüllt ist. Wie viele solche Seen weltweit wächst er seit Jahrzehnten, während der Gletscher schrumpft und Eis in das Wasser kalbt. Frühere Vermessungen zeigten, dass sich die Fläche des Sees seit den 1970er-Jahren etwa verachtfacht hatte, und bis 2016 enthielt er schätzungsweise mehrere zehn Millionen Kubikmeter Wasser hinter einem natürlichen Damm aus lockerem Gestein und Boden, einer Moräne. Das umgebende Gelände ist steil und rutschungsgefährdet, weshalb der See schon lange vor der Flut von 2023 als Gefahr bekannt war.

Auf der Suche nach den tatsächlichen Auslösern

Unmittelbar nach der Katastrophe machten erste Berichte starken Regen, rasches Abbrechen von Eis und Hangverwerfungen um den See verantwortlich. Die meisten dieser Darstellungen konzentrierten sich jedoch auf den Schaden stromabwärts und weniger darauf, was den See tatsächlich über die Kippgrenze brachte. In dieser Studie kombinieren die Autorinnen und Autoren Satellitenbilder, Radar-Messungen, Niederschlagsabschätzungen und einfache Flutformeln, um Zeitpunkt und Ausmaß jedes potenziellen Auslösers zu rekonstruieren. Sie stellen zwei zentrale Fragen: Welche Prozesse waren beteiligt, und welche davon waren am wichtigsten? Indem sie einige Verdächtige ausschließen und andere quantifizieren, zielen sie darauf ab, vage Zuschreibungen durch eine konkrete Abfolge von Ursachen zu ersetzen.

Verborgene Schwächung des natürlichen Seedeichs

Jahrelang vor der Flut hatten sich die Gebirgshänge um den See bereits verschoben. Radardaten von 2017 bis 2021 zeigen, dass der eisfreie Untergrund in Seenähe, insbesondere die linke Seitenmoräne neben der Gletscherfront, langsam um etwa zwei Zentimeter pro Jahr absank. Das deutet wahrscheinlich auf im Kamm eingeschlossenes Eis hin, das schmilzt und die Struktur allmählich aushöhlt und auflockert. Gleichzeitig zog sich der Gletscher rasch zurück und kalbte Eis in den See, wodurch das Gewässer sich weiter entlang der Gletscherrandzone und in übertieftes Bett ausdehnen konnte. Schmelzwasser führende Bäche aus nahegelegenen Eisfeldern und ein oberhalb liegender See schnitten Kanäle durch dieselbe verwundbare Moräne und erodierten und sättigten sie weiter. Mäßige Niederschläge Ende September und Anfang Oktober 2023 fügten diesem fragilen Gemisch zusätzlich Wasser zu, doch detaillierte Wetteranalysen zeigen, dass es zur entscheidenden Zeit keinen Wolkenbruch oder extremen Starkregen direkt über dem South Lhonak gab.

Die Nacht, in der alles nachgab

Am 4. Oktober 2023 versagte der geschwächte Hang schließlich. Ein großer Erdrutsch aus der linken Seitenmoräne stürzte schätzungsweise 38 Millionen Kubikmeter lockeren Fels und Bodens in den See. Fast gleichzeitig brach ein Teil der Gletscherfront ab und fiel mit rund 7 Millionen Kubikmetern Eis ins Wasser. Die kombinierte Masse, was einer Verdrängung von etwa 45 Millionen Kubikmetern Seewasser entspricht, erzeugte mächtige Wellen, die gegen den vorderen Moränendamm des Sees schlugen. Berechnungen mit klassischen Dammbruchformeln zeigen, dass der See vor dem Ereignis mehr als 100 Millionen Kubikmeter Wasser enthielt, und sobald das Überlaufen begann, versagte der Damm wahrscheinlich innerhalb weniger Stunden. Die daraus resultierende Gletschersee-Ausbruchsflut raste das Tal hinunter, hob die Flusspegel stromabwärts um mehrere Meter an und riss auf dem Weg Häuser, Straßen, Brücken und ein Wasserkraftwerk mit sich.

Was nicht verantwortlich war

Das Team prüfte auch zwei häufig genannte Schuldige: Starkregen und Erdbeben. Satellitengestützte Niederschlagsprodukte und hochaufgelöste Wettermodellläufe zeigen, dass die heftigsten Regenfälle Anfang Oktober über Südsikkim und benachbarte Tiefländer fielen, nicht über das nördliche Hochgebirgsbecken, in dem sich der South Lhonak befindet. Es gab mäßige Regenfälle, die zu Schneeschmelze und aufgeweichten Böden beitrugen, jedoch nicht denart intensive Wolkenbrüche, die allein ein plötzliches Überlaufen erklären könnten. Ebenso erzeugten nahegelegene Erdbeben in den Tagen vor dem Ereignis nur sehr schwache Erschütterungen am See, weit unterhalb der Pegel, die typischerweise mit dem Auslösen von Hangversagen oder Störungen von Seen in Verbindung gebracht werden. Die Autorinnen und Autoren folgern daher, dass weder starker Regen noch seismische Aktivität in diesem Fall ein primärer Auslöser waren.

Lehren für sicherere Berggemeinschaften

Für Laien macht diese Studie deutlich, dass solche Katastrophen selten durch ein einzelnes dramatisches Ereignis verursacht werden; häufiger sind sie das Ergebnis langsamer, schleichender Veränderungen, die unbemerkt bleiben, bis es zu spät ist. Am South Lhonak bereiteten Jahre des Gletscher­rückzugs, das leise Absinken der Moräne, zunehmendes Seewachstum und Kanäle, die sich durch lockeres Material schnitten, die Bühne. Ein einzelner Erdrutsch, der Gestein und Eis in den See schob, war nur der letzte Stoß. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass die Überwachung, wie schnell Seen wachsen und wie rasch umliegende Moränen absinken oder reißen, frühzeitige Warnungen vor ähnlichen Risiken im gesamten Himalaya liefern könnte. Da viele expandierende Gletscherseen über dicht besiedelten Tälern liegen, kann das Beobachten dieser verborgenen Zeichen der Instabilität eine der effektivsten Maßnahmen sein, künftige Tragödien zu verhindern.

Zitation: Mohanty, L.K., Gantayat, P., Dixit, A. et al. Sequence of events that led to the South Lhonak lake outburst flood in Sikkim, India. Sci Rep 16, 9741 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35895-7

Schlüsselwörter: Gletschersee-Ausbruch, South Lhonak-See, Himalaya-Gletscher, Hangrutschgefahren, Auswirkungen des Klimawandels