Erstnachweis des Usutu-Virus bei Wildvögeln in Dänemark, 2024

Warum tote Gartenvögel von Bedeutung sind

Im Sommer 2024 beobachteten Menschen in ganz Dänemark etwas Beunruhigendes: Amseln, die schwach oder verwirrt wirkten oder bereits tot in Gärten und Parks lagen. Was zunächst wie eine unglückliche Saison für einen vertrauten Singvogel aussah, entpuppte sich als der erste bekannte Ausbruch des Usutu-Virus in Dänemark — eine mückenübertragene Infektion, die vor allem Vögel befällt, gelegentlich aber auch Menschen krank machen kann. Zu verstehen, was mit diesen Vögeln geschah, gibt Einblick darin, wie Klimawandel und gedeihende Mücken das Vordringen neuer Viren nach Nordeuropa begünstigen können — und welche Folgen das für Wildtiere und die menschliche Gesundheit haben könnte.

Ungewöhnliche Todesfälle führen zu genauerer Untersuchung

Mehr als tausend Bürger meldeten kranke oder tote Amseln bei Vogel- und Veterinärbehörden. Drei dieser Vögel wurden zunächst auf zwei in Europa bekannte, mückenübertragene Viren getestet: West-Nil-Virus und Usutu-Virus. Während alle Proben negativ auf West-Nil waren, wiesen sie hohe Mengen an Usutu-Virus im Gehirn auf. Dieser Fund löste einen landesweiten Aufruf an die Öffentlichkeit aus, tote Vögel einzusenden, wodurch gewöhnliche Vogelbeobachter und Hausbesitzer zu wichtigen Augen und Ohren der Krankheitssurveillance wurden.

Was die Tests zeigten

Von September bis Ende 2024 wurden 149 Vögel aus ganz Dänemark untersucht, darunter 85 Amseln. Hirnproben jedes Vogels wurden auf beide Viren getestet. Keiner trug West-Nil, aber 56 der 85 Amseln — etwa zwei Drittel — waren positiv auf Usutu-Virus, oft mit sehr hohen Mengen an viraler Erbinformation. Zwei Buntspechte und ein Rotmilan waren ebenfalls positiv, allerdings mit deutlich niedrigeren Viruslasten. Die infizierten Amseln stammten aus den meisten Regionen des Landes, mit den höchsten Zahlen im Süden, was darauf hindeutet, dass sich das Virus weit verbreitet und nicht auf einen kleinen Hotspot beschränkt hatte.

Wie krank waren die Vögel?

Veterinärpathologen untersuchten die toten Vögel sorgfältig. Viele infizierte Amseln waren auffallend mager, mit struppigem oder lückenhaftem Gefieder und leeren Mägen — Zeichen dafür, dass sie über längere Zeit krank gewesen waren. Häufig fanden sich eine vergrößerte Milz sowie Blutungen oder Stauungen im Schädelinneren — Veränderungen, die mit Beobachtungen bei Usutu-Ausbrüchen in anderen europäischen Ländern übereinstimmen. Meldungen aus der Bevölkerung beschrieben oft Vögel, die ungewöhnlich schwach waren oder Probleme mit Gleichgewicht und Koordination zeigten, was auf Schäden am Nervensystem hindeutet. Tests von Leber, Niere sowie einfachen Rachen- und Kloakentupfern zeigten Virusmengen, die denen im Gehirn ähnelten, und bestätigten, dass sich die Infektion im Körper ausbreitete und dass routinemäßige Tupfer nützliche Werkzeuge zur Überwachung dieses Virus sein können.

Woher das Virus kam

Um die Herkunft des Virus nachzuverfolgen, sequenzierten Forschende das vollständige Erbgut des Usutu-Virus aus 20 Amseln. Sie fanden drei unterschiedliche genetische Linien — bezeichnet als Europe 2, Europe 3 und Africa 3 — die gleichzeitig in Dänemark zirkulierten. Diese Linien stimmten eng mit Stämmen überein, die zuvor in Ländern wie Deutschland, Italien, Ungarn, Österreich, dem Vereinigten Königreich, Belgien und anderen nachgewiesen wurden. Da diese Linien in anderen Teilen Europas verbreitet sind und Mücken sich typischerweise nicht weit von ihrem Schlüpfort entfernen, folgert das Team, dass das Usutu-Virus höchstwahrscheinlich durch infizierte Zugvögel und nicht durch mit dem Wind verfrachtete Mücken eingeführt wurde. Das gleichzeitige Auftreten von drei Linien spricht stark für mehrere Einschleppungen statt eines einzelnen Ereignisses.

Klima, Mücken und künftige Risiken

Das Jahr 2024 war in Dänemark sowohl ungewöhnlich warm als auch ungewöhnlich nass — ideale Bedingungen für Mücken. Die nationale Überwachung verzeichnete Rekordzahlen an Culex-Mücken, den Hauptüberträgern des Usutu-Virus. Höhere Temperaturen fördern nicht nur die Mückenpopulation, sondern beschleunigen auch die Virusvermehrung in ihnen, sodass infizierte Mücken das Virus schneller verbreiten können. Ähnliche Wetterlagen gingen Usutu-Ausbrüchen in anderen europäischen Ländern voraus, und an mehreren Orten trat Usutu vor dem West-Nil-Virus auf, das beim Menschen und bei Pferden schwerere Erkrankungen verursachen kann. Da Usutu-Infektionen beim Menschen in der Regel mild und selten sind, wirkt sich das Virus in Dänemark zunächst vor allem auf Wildvögel, insbesondere Amseln, aus. Ärztinnen und Ärzte sollten jedoch in der Mückensaison bei älteren oder immungeschwächten Patienten mit unerklärlichen neurologischen Symptomen an das Virus denken.

Was das für Vögel und Menschen bedeutet

Das Auftreten des Usutu-Virus in Dänemark hat bereits zu einem spürbaren Rückgang der Amselbestände geführt, ähnlich den Mustern in anderen Teilen Europas. Zum Glück sind Amseln weiterhin häufig, und Erfahrungen aus anderen Ländern legen nahe, dass sich ihre Bestände im Laufe der Zeit wahrscheinlich wieder erholen werden. Die größere Lehre dieser Studie ist, dass sich neu auftretende, mückenübertragene Viren still und leise in Nordeuropa etablieren können und erst dann auffallen, wenn viele Tiere zu sterben beginnen. Durch die Kombination von systematischem Mückenfang, routinemäßigen Untersuchungen von Vögeln, genetischer Analyse von Viren und schneller Meldung durch die Öffentlichkeit will Dänemark Usutu und mögliche künftige Einträge wie das West-Nil-Virus frühzeitig erkennen. Für die breite Bevölkerung ist die Botschaft: Was mit vertrauten Gartenvögeln geschieht, kann ein Frühwarnsignal für größere Veränderungen im Klima, in Ökosystemen und in der Verbreitung von Infektionskrankheiten sein.

Zitation: Gelskov, L.V., Johnston, C.M., Hammer, A.S.V. et al. First detection of Usutu virus in wild birds in Denmark, 2024. Sci Rep 16, 5156 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35874-y

Schlüsselwörter: Usutu-Virus, Amseln, mückenübertragene Krankheit, Wildtierüberwachung, Dänemark