Meereswärmewellen verändern die marinen Ökosysteme des westlichen Mittelmeers

Warum wärmere Meere vor der Haustür wichtig sind

Badegäste und Meeresfrüchte‑Liebhaber bemerken es an einem einzelnen Sommertag vielleicht nicht, doch das westliche Mittelmeer erlebt zunehmend Meereswärmewellen – Zeiträume, in denen die Ozeantemperaturen über Tage bis Wochen deutlich über dem Normalwert liegen. Diese Studie blickt über einzelne Arten hinaus und stellt eine größere Frage: Wie formen diese wiederkehrenden Extremwärme‑Episoden das gesamte marine Nahrungsnetz, von winzigem Plankton bis zu Spitzenprädatoren, und was bedeutet das für Fischerei und Küstengemeinden?

Wärmewellen unter der Oberfläche

Meereswärmewellen sind nicht bloß warme Nachmittage an der Oberfläche. Anhand detaillierter Ozean‑Reanalyse‑Daten von 1995 bis 2022 zeigen die Autorinnen und Autoren, dass diese Ereignisse im westlichen Mittelmeer häufiger, intensiver und tiefer geworden sind. Nach einer markanten Wärmewelle im Jahr 2003 wurden Jahre, in denen mehr als 60 % der Meeresoberfläche betroffen waren, immer üblicher. Seit etwa 2016 dringt die Wärme bis in mittlere Wasserschichten und nahe den Meeresboden vor; in manchen Jahren erlebten mehr als 40 % des Beckens Wärmewellen in der Tiefe. Die südlichen Gebiete des Beckens, etwa das Alboran‑ und Algerische Meer, waren während dieser Ereignisse durchweg wärmer als der Norden, was ungleichmäßige ökologische Folgen vorbereitet.

Ein virtuelles Mittelmeer im Computer

Um zu verstehen, wie sich diese veränderte Temperaturlandschaft auf das marine Leben auswirkt, nutzten die Forschenden ein Ökosystemmodell‑Framework namens Ecopath with Ecosim. Statt nur einige bekannte Arten zu verfolgen, stellt das Modell 93 funktionelle Gruppen dar – zusammengefasst in 11 Kategorien, darunter Plankton, benthische Produzenten wie Seegräser und Algen, Fische, Seevögel, Haie und Rochen sowie Spitzenprädatoren. Für jede Gruppe verknüpft das Modell Fressen, Wachstum und Bewegung mit der Temperatur in verschiedenen Tiefen. Entscheidend ist, dass das Team zwei Versionen des Modells durchspielte: eine, die alle aufgezeichneten Meereswärmewellen zusätzlich zur langfristigen Ozeanerwärmung und Fischerei einschloss, und eine „Kontrollversion“, in der dieselben Erwärmungs‑ und Fischereidrucke angewendet wurden, aber die kurzen, scharfen Wärmewellen mathematisch entfernt wurden. Der Vergleich dieser beiden virtuellen Zukünfte zeigt, welchen Beitrag die Wärmewellen selbst leisten, jenseits der langsamen Hintergrund‑Erwärmung.

Nahrungsnetze unter Druck

Die Simulationen zeigen, dass die meisten Komponenten des Nahrungsnetzes im westlichen Mittelmeer in den letzten Jahrzehnten aufgrund langfristiger Erwärmung und Fischerei an Biomasse verloren haben. Wenn Meereswärmewellen hinzukommen, werden diese Rückgänge steiler. Benthische Produzenten – habitatbildende Pflanzen und Algen auf dem Meeresboden – heben sich als die konstantesten und stärksten betroffenen Gruppen hervor, mit negativen Trends von mehr als 15 % entlang großer Teile der Küste. Wirtschaftlich wertvolle Arten, darunter pelagische und demersale Fische sowie Wirbellose, leiden ebenfalls, was in den Modellen zu Fangrückgängen von mehr als 10 % im gesamten Becken und mehr als 5 % in besonders hart getroffenen südlichen Gebieten führt. Schnell reagierende Planktongruppen zeigen rasche Schwankungen in der Häufigkeit nach Wärmewellen, während große, langsam wachsende Prädatoren über mehrere Jahre langsamer reagieren, was ihre längeren Lebenszyklen widerspiegelt.

Eine Geschichte von zwei Mittelmeeren

Eines der auffälligsten Ergebnisse ist die Nord‑Süd‑Aufspaltung in der Ökosystemantwort. In den nördlichen Regionen – wie dem Golf von Löwen, Korsika und Teilen des Tyrrhenischen Meeres – führen Meereswärmewellen manchmal zu neutralen oder sogar leicht positiven Biomasseveränderungen bei mehreren Gruppen. Im Gegensatz dazu zeigen die südlichen Zonen, insbesondere das Alboran‑ und Algerische Meer, starke und im Laufe der Zeit zunehmend negative Reaktionen. Ende der 2010er und Anfang der 2020er Jahre erleben Spitzenprädatoren, Seevögel sowie Haie und Rochen in diesen südlichen Gebieten markante Rückgänge. Dieses „Dipol‑“Muster spiegelt den zugrunde liegenden Temperaturgradienten wider: Arten, die sich am warmen Rand ihres Toleranzbereichs im Süden befinden, werden durch zusätzliche Wärmewellen über ihre Grenzen hinausgedrängt, während jene im kühleren Norden anfangs besser zurechtkommen können – obwohl extreme Jahre jüngst andeuten, dass dieser Puffer bald erodieren könnte.

Was das für Menschen und die Zukunft bedeutet

Für Nicht‑Spezialisten ist die Botschaft eindeutig: Meereswärmewellen sind keine isolierten Kuriositäten, sondern kraftvolle Veränderungstreiber, die sich auf die langfristige Erwärmung und die Fischerei auflagern. Indem sie Lebensräume am Meeresboden verkleinern, wirtschaftlich wichtige Arten belasten und das Nahrungsnetz insgesamt zu geringerer Biomasse drängen, gefährden sie die Widerstandsfähigkeit eines Meeres, das Millionen Menschen Arbeit, Nahrung und Erholung bietet. Die Studie hebt außerdem Arten und Regionen hervor, deren Verwundbarkeit bisher nicht vollständig erkannt war, und unterstreicht den Wert von Ganzökosystem‑Modellen zur Steuerung adaptiven Managements. Solange Wärmewellen weiter an Intensität, Ausdehnung und Tiefe zunehmen, wird das westliche Mittelmeer wahrscheinlich noch größere ökologische und ökonomische Folgen erleben, sofern Klimaschutz und ökosystembasiertes Management nicht Schritt halten.

Zitation: Artana, C., Kaplan, A., Ramírez, F. et al. Marine heatwaves are transforming Western mediterranean marine ecosystems. Sci Rep 16, 5843 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35813-x

Schlüsselwörter: Meereswärmewellen, Mittelmeer, marine Ökosysteme, Auswirkungen auf Fischerei, Klimawandel