Untersuchung der Zusammenhänge zwischen Schwimmleistung, Glukokortikoidprofilen, Verhaltensarten und Herzmorphologie bei wandernden Atlantischen Lachs‑Smolts (Salmo salar)

Warum das für Wildlachse wichtig ist

Wenn junge Atlantische Lachse ihre Heimatflüsse in Richtung offenes Meer verlassen, beeinflusst ihr Überleben sowohl die Wildpopulationen als auch die Fischbestände, von denen Menschen abhängig sind. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache, aber weitreichende Frage: Sind die stärksten Schwimmer wirklich am besten für diese gefährliche Reise gerüstet, oder spielen Persönlichkeit und Stressbiologie ebenso eine Rolle wie Muskelkraft?

Kleine Fische auf großer Reise testen

Die Forschenden arbeiteten an einem norwegischen Fluss, in dem sich Lachs‑Smolts zur Abwärtsmigration sammeln. Zunächst fingen sie wild lebende Smolts, die sich natürlich aufs Meer zubewegten. In einem speziellen kreisförmigen Becken mit strömendem Wasser ließen sie Gruppen von Fischen gegen eine starke Strömung schwimmen, bis diese ermüdeten. Das erste Fünftel, das aufgab, wurde als „schwache Schwimmer“ klassifiziert, das letzte Fünftel, das noch schwamm, als „starke Schwimmer“. Die mittlere Gruppe wurde weiter nicht verwendet, sodass sich das Team auf klare Extreme in der Schwimmleistung konzentrieren konnte.

Ein Blick ins Herz und auf Hormone

Anschließend prüfte das Team, ob innere Körpermerkmale diese Unterschiede in der Schwimmleistung erklären könnten. Sie maßen Herzgröße und ‑form detailliert, nutzten standardisierte Fotografien und Bildanalyse, um feine Merkmale zu erfassen. Gleichzeitig bestimmten sie zwei verwandte Stresshormone im Blut, etwa 24 Stunden nach dem Schwimmtest: Kortisol, ein bekanntes Stresssignal, und Kortison, eine eng verwandte, weniger aktive Verbindung. Überraschenderweise unterschieden sich starke und schwache Schwimmer weder in der Gesamtherzgröße oder ‑form noch in den Kortisolwerten. Allerdings wiesen starke Schwimmer höhere Kortisonwerte auf, was darauf hindeutet, dass sie Cortisol effektiver in dessen weniger schädliche Form umwandeln könnten und so möglicherweise besser vor den negativen Folgen anhaltenden Stresses geschützt sind.

Persönlichkeit im neuen Becken

Die Wissenschaftler fragten außerdem, ob „Persönlichkeit“ mit der Schwimmfähigkeit verknüpft sein könnte. Um das zu erkunden, setzten sie einzelne Smolts in kleine, ungewohnte Becken, die durch Enge und Neuheit leicht stressauslösend waren. Sie verfolgten dann, wie viel sich jeder Fisch über einen Zeitraum von 20 Minuten bewegte. Schwache Schwimmer waren anfangs relativ aktiv, beruhigten sich aber allmählich, während starke Schwimmer das Gegenteil zeigten – niedrigere Anfangsaktivität, die mit der Zeit zunahm. Diese Muster passen zu einem kühn–scheu‑Syndrom, das aus anderen Fischstudien bekannt ist: Individuen, die anfangs ruhiger, später aber ausdauernder sind, gelten oft als proaktiver bzw. mutiger im Umgang mit Herausforderungen.

Getaggte Fische den Fluss hinab verfolgen

Um zu sehen, wie sich diese Merkmale in der freien Natur auswirken, wurden Teile der starken und schwachen Schwimmer mit winzigen akustischen Sendern versehen und unterhalb eines Wasserkraftwerks wieder freigelassen. Empfangsstationen zeichneten auf, welche Fische die neun Kilometer bis zur Flussmündung schafften. Obwohl die Fallzahlen klein waren, zeigte sich ein auffälliger Trend: Schwache Schwimmer wurden häufiger an der Flussmündung registriert als starke Schwimmer, obwohl beide Gruppen ähnliche Tageszahlen für die Strecke benötigten. Im Freisetzungsbereich ist der Hecht als großer Fressfeind bekannt, was die Möglichkeit nahelegt, dass kühnere, starke Schwimmer riskantere Routen wählen oder Verhaltensweisen zeigen, die sie stärker der Räuberbeute aussetzen.

Was das für Lachs und Naturschutz bedeutet

Für eine allgemein interessierte Leserschaft lautet die Kernbotschaft: „Stärker“ bedeutet für wandernde Junglachse nicht automatisch „am besten angepasst“. Bei diesen wilden Fischen ging Spitzen‑Schwimmleistung mit charakteristischem Verhalten in Stresssituationen und mit einem Hormonmuster einher, das auf unterschiedliche Stressbewältigungswege hindeutet. Dennoch hatten starke Schwimmer keine vorteilhaftere Herzform und waren möglicherweise sogar etwas häufiger in räuberreichen Flussabschnitten dem Tod ausgesetzt. Die Arbeit legt nahe, dass Überleben von einer Mischung aus Schwimmvermögen, Stresschemie und kühn–scheu‑Tendenzen abhängt und nicht allein von Muskelkraft. Das Verständnis dieses Merkmalsmixes könnte Managern helfen, Flusssysteme, Staudamm‑Betrieb und Besatzpraktiken so zu gestalten, dass wandernde Lachse bestmögliche Chancen haben, das Meer zu erreichen und als Erwachsene zurückzukehren.

Zitation: Höglund, E., Johansen, K., Ulset, S.M. et al. Exploring the links between swimming performance, glucocorticoid profiles, behavioral types and cardiac morphology in migrating Atlantic salmon (Salmo salar) smolts. Sci Rep 16, 5560 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35402-y

Schlüsselwörter: Atlantische Lachs‑Smolts, Schwimmleistung, Fischverhalten, Stresshormone, Überleben bei der Migration