Multidisziplinäre Identifizierung menschlicher Skelettreste aus dem Karstabgrund im Demänovská-Tal (19.–20. Jahrhundert n. Chr., Slowakei)

Eine verborgene Geschichte in einem Bergloch

Tief in den slowakischen Bergen stießen Höhlenforscher in einer engen, tiefen Senke auf etwas Beklemmendes: das nahezu vollständige Skelett einer Frau mittleren Alters, liegend 14 Meter unter der Oberfläche. Keine Kleidung, keine Gegenstände und keine schriftlichen Hinweise lagen bei ihr, nur nackter Knochen im Gestein. Diese Studie erzählt, wie Wissenschaftler vieler Disziplinen — Höhlenforscher, Archäologen, Knochenspezialisten, Genetiker und Archivare — wie Detektive zusammenarbeiteten, um aus einem anonymen Skelett eine namentlich identifizierte Person zu machen, die vor mehr als einem Jahrhundert aus einem nahegelegenen Dorf verschwand.

Die Bergsenke und die vermisste Dorfbewohnerin

Das Skelett wurde in einem Karstabgrund namens Studňa na Jame gefunden, auf einem Grat über dem Demänovská-Tal in der Slowakei. Der Fundort liegt in einem alten befestigten Hügelareal, das in der Eisenzeit besiedelt war, sodass die Knochen auf den ersten Blick Tausende von Jahren alt hätten sein können. Die Art der Beisetzung — unter losen Steinen, die offenbar von oben hineingeworfen wurden — deutete jedoch auf eine jüngere Tragödie hin. Ein entscheidender Hinweis kam von Einheimischen: Eine lange überlieferte Erzählung, dass nach dem späten 19. Jahrhundert eine ältere Frau aus dem nahegelegenen Dorf Pavčina Lehota verschwunden sei und man annahm, sie sei in genau diesem Abgrund gestorben.

Was die Knochen über ihr Leben verrieten

Eine sorgfältige Untersuchung ergab, dass das Skelett zu einer Frau von etwa 40 bis 49 Jahren gehörte und sie rund 157 Zentimeter groß gewesen war. Ihre Gelenke und Muskelansatzstellen zeigten starke Abnutzung, besonders an der rechten Seite, was auf jahreliche harte körperliche Arbeit und viel Gehen in steilem Gelände hindeutet — passend zum Leben einer Arbeiterin in einem Bergdorf. Verheilte Brüche an der Wirbelsäule und einer Rippe zeugten von früheren Verletzungen, vermutlich durch schwere Arbeit oder Stürze. Eine eingedellte Defektstelle an der rechten Schädelseite könnte kurz vor dem Tod durch einen Schlag oder einen herabfallenden Stein verursacht worden sein, lässt sich jedoch nicht eindeutig als Folge von Gewalt oder Unfall klassifizieren. Chemische Analysen des Kollagens in ihren Knochen zeigten eine Ernährung, die auf typischer lokaler Landwirtschaft beruhte: Nahrungsmittel aus gemäßigten Pflanzen und ein merklicher Anteil an tierischem Protein, vermutlich auch Schafprodukten, die im Norden der Slowakei verbreitet sind.

Datierung eines Todes in einem schwierigen Zeitfenster

Um den Todeszeitpunkt zu bestimmen, nutzte das Team Radiokohlenstoffdatierung an Kollagen aus einem Zahn und einer Rippe und verfeinerte diese Daten anschließend mit Computermodellen. Da die atmosphärischen Kohlenstoffwerte im 17. bis 20. Jahrhundert schwankten, ergaben einfache Radiokohlenstoffdaten eine breite Zeitspanne vom späten 1600er bis zur Mitte des 1900er Jahrhunderts. Durch Kombination dieser Messungen mit dem, was über die Bildung von Zähnen und Rippen im Leben bekannt ist, und mit ihrer geschätzten Todesaltersspanne, schränkten die Forschenden ihren wahrscheinlichen Todeszeitraum auf die frühe 1800er bis Mitte 1900er Jahre ein. Das war jedoch noch zu ungenau, um sie sicher mit der vermissten Dorfbewohnerin zu verbinden, weshalb die Wissenschaftler die Archive konsultierten.

Papiere und gemeinsame DNA

Archivare durchsuchten Kirchen- und Standesregister, um die Familiengeschichte der Frau, von der man annahm, sie sei verschwunden, zu rekonstruieren. Sie fanden, dass sie 1848 geboren wurde, zweimal heiratete und zuletzt 1891 definitiv lebend belegt ist, als sie im Alter von 42 Jahren erneut heiratete. Ihre einzige Enkelin lebte noch zur Zeit der Untersuchung, doch aus Rücksicht auf Alter und Wohlergehen baten die Forschenden sie nicht um eine DNA-Probe. Stattdessen erstellten sie einen großen Stammbaum und suchten nach Verwandten, die nur über die weibliche Linie verbunden waren, da solche Verwandten dieselbe mitochondriale DNA teilen, die von Müttern an Kinder weitergegeben wird. Zwei entfernte Verwandte wurden identifiziert und gaben Wangenschleimhautproben ab. Der Vergleich ihrer mitochondrialen DNA mit der aus einem der Zähne der Verstorbenen ergab ein extrem seltenes gemeinsames genetisches Muster, was die Wahrscheinlichkeit überwältigend machte, dass das Skelett und die lebenden Verwandten von derselben mütterlichen Vorfahrin abstammen.

Ein Name und eine Zeit für ein verlorenes Leben

Mit Geburtsjahr und Heiratsdatum der vermissten Frau als Vorinformationen im Datierungsmodell konnte das Team nun schätzen, dass die Frau im Abgrund zwischen 1891 und 1911 gestorben war, was zur verfeinerten Familiengeschichte und ihrem skeletalen Alter passte. Die genauen Umstände — Unfall, Fremdverschulden oder Selbsttötung — bleiben unklar, doch die Studie demonstriert eindrücklich, dass Höhlen nicht nur prähistorische Überreste, sondern auch moderne menschliche Geschichten bewahren können. Vor allem zeigt sie, dass durch die Kombination von Höhlenforschung, Knochenanalyse, Radiokohlenstoffdatierung, chemischen Hinweisen, mündlicher Überlieferung, Archiven und DNA Forschende in der Slowakei erstmals eine lang vermisste Person allein anhand von Skelettresten identifizieren konnten und damit einen wichtigen Schritt hin zu einer würdigen Bestattung und einer Wiedereingliederung in die kollektive Erinnerung der Gemeinschaft machten.

Zitation: Barta, P., Dörnhöferová, M., Baldovič, M. et al. Multidisciplinary identification of human skeletal remains from the karst abyss in Demänovská Valley (19th–20th century calCE, Slovakia). Sci Rep 16, 8373 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34905-4

Schlüsselwörter: forensische Anthropologie, antike DNA, Radiokohlenstoffdatierung, vermisste Personen, Karsthöhlen