Ökologie und demografische Struktur einer ausgestorbenen Steinbock-Population in den späten oberpaläolithischen italienischen Alpen

Alte Bergnachbarn

Hoch in den italienischen Alpen, lange vor Skigebieten und Wanderwegen, teilten Menschen und wilde Steinböcke dieselben steilen Hänge. Diese Studie erschließt jene verlorene Welt am Riparo Dalmeri, einem Felsunterstand, in dem Jäger und Sammler der Eiszeit stark auf den Alpensteinbock als Nahrungs- und Rohstoffquelle angewiesen waren. Indem die Autoren Hinweise in fossilen Zähnen auslesen, rekonstruieren sie, wie diese Tiere lebten, zogen, sich fortpflanzten und schließlich verschwanden — und warum diese Geschichte heute relevant ist, da moderne Steinböcke erneut raschem Klimawandel gegenüberstehen.

Ein Felsunterstand voller Hinweise

Riparo Dalmeri liegt in mittlerer Höhenlage in den nordöstlichen italienischen Alpen und wurde wiederholt von Jäger-Sammler-Gruppen vor etwa 13.500 bis 11.500 Jahren besucht, während des dramatischen Übergangs von der letzten Eiszeit in den wärmeren Holozän. Tierknochen vom Fundort zeigen ein auffälliges Muster: Steinböcke machen in jeder Besiedlungsphase 80–93 % aller identifizierten Überreste aus. Das deutet auf sehr gezielte Jagd hin, bei der ganze Familienverbände saisonal den Unterstand aufsuchten. Neue Radiokohlenstoffdaten von Steinbockknochen und -zähnen bestätigen mehrere Hauptnutzungsphasen, einschließlich der kalten Younger Dryas-Periode, als das Klima kurzzeitig wieder in glaziale Verhältnisse zurücksprang.

Das Leben der Steinböcke anhand ihrer Zähne verfolgen

Die Forschenden behandelten Steinbockzähne wie winzige Blackboxes, die das Leben eines Tieres aufzeichnen. Chemische Strontiumsignaturen im Zahnschmelz zeigten, dass fast alle Steinböcke lokal waren, was darauf hinweist, dass die Herden innerhalb eines relativ kleinen Aktionsraums um den Unterstand blieben, statt weite Wanderungen zu unternehmen. Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope, die Ernährung und Trinkwasser widerspiegeln, offenbarten eine von kühlen-klimatischen Pflanzen dominierte Landschaft und ein Klima mit starken Jahreszeiten. In der jüngsten Nutzungsphase wurden die Schwankungen der Sauerstoffwerte ausgeprägter, was auf schärfere Übergänge zwischen warmen Sommern und kalten Wintern hinweist, als die Region in den Younger Dryas eintrat und sich dann ins Holozän erwärmte.

Unterschiedliche Gewohnheiten von Männchen und Weibchen

Um zu verstehen, welche Steinböcke gejagt wurden, kombinierten die Forschenden zwei moderne Methoden zur Geschlechtsbestimmung: Protein-„Fingerabdrücke“ im Zahnschmelz und Fragmente antiker DNA. Zusammen zeigten diese, dass sowohl Männchen als auch Weibchen unterschiedlichen Alters im archäologischen Fundspektrum vertreten sind. Unterschiede in den Kohlenstoffisotopen zwischen männlichen und weiblichen Zähnen deuten darauf hin, dass die Geschlechter in leicht unterschiedlichen Bereichen der Landschaft oder an etwas unterschiedlichen Pflanzen fraßen, was Muster widerspiegelt, die bei modernen Steinböcken beobachtet werden, wo großgehörnte Männchen oft größere, riskantere Reviere nutzen als Weibchen. Strontiumergebnisse deuten an, dass gelegentlich Männchen etwas weiter umherstreiften, aber insgesamt scheinen die fossilen Herden ähnlich wie heutige Steinböcke saisonale vertikale Wanderungen über bescheidene Entfernungen statt ausgedehnter Migrationen unternommen zu haben.

Ein verlorener Zweig des Steinbock-Familienbaums

Aus den Zähnen gewonnene antike DNA erlaubte den Autoren, die Steinböcke von Riparo Dalmeri in einen genetischen Stammbaum neben antike, historische und moderne Wildziegen aus ganz Europa einzuordnen. Die Ergebnisse zeigen, dass diese Tiere einen eigenständigen, heute ausgestorbenen Zweig innerhalb der breiteren Alpensteinbock-Linie bildeten. Während des späten Pleistozäns scheinen Steinbockpopulationen in den Alpen eine relativ hohe genetische Vielfalt aufrechterhalten zu haben, selbst unter dauerhaftem Jagddruck durch Menschen und inmitten sich wandelnder Klimabedingungen. Erst viel später, in historischen Zeiten, offenbart die genetische Überlieferung einen starken Rückgang — passend zu historischen Berichten über intensive Jagd, die die Art beinahe auslöschte, bevor sie aus einer winzigen überlebenden Population im Gran-Paradiso-Gebiet gerettet wurde.

Lehren für die heutigen sich wandelnden Alpen

In der Gesamtschau zeichnen die archäologischen, chemischen und genetischen Belege ein lebendiges Bild: eine lokale Steinbockpopulation, die über eine Periode zunehmender Klimainstabilität eng mit menschlichen Jägern koexistierte, jedoch auch geografisch und genetisch isoliert war. Als die Jahreszeiten extremer wurden und Lebensräume sich verschoben, passten die Steinböcke wahrscheinlich ihre Reviere und ihr Verhalten an. Das könnte verändert haben, wann und wie oft Menschen sie jagen konnten, und die Dalmeri-Population verwundbar gemacht haben, als rasche Umweltveränderungen und menschlicher Druck zusammentrafen. Am Ende verschwand dieser Zweig des Steinbock-Familienbaums.

Was diese Eiszeitgeschichte heute bedeutet

Für eine allgemein interessierte Leserschaft lautet die zentrale Botschaft: Alte Knochen können nicht nur zeigen, wer in der Vergangenheit lebte, sondern auch, wie Tiere und Menschen auf plötzliche Klimaumschwünge reagierten. Die Steinböcke von Riparo Dalmeri zeigen, dass selbst widerstandsfähige Bergarten an den Rand gedrängt werden können, wenn Erwärmung, Lebensraumveränderung und menschlicher Druck zusammenfallen. Die heutigen Alpensteinböcke erholen sich zwar von einer Beinahe-Ausrottung, stehen jedoch vor steigenden Temperaturen und schrumpfenden kühlen Rückzugsräumen. Indem Forschende verstehen, wie eine frühere Population sich anpasste — und letztlich das Überleben nicht sicherte —, gewinnen sie einen wichtigen Referenzpunkt zum Schutz dieser symbolträchtigen Tiere in einer sich rapide verändernden Welt.

Zitation: Armaroli, E., Fontani, F., Iacovera, R. et al. Ecology and demographic structure of an extinct ibex population in late Upper Palaeolithic Italian Alps. Sci Rep 16, 9601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-32389-w

Schlüsselwörter: Alpensteinbock, antike DNA, Paläoklima, Eiszeit-Jagd, Artenkonservierung