Empathie für Schmerz bei Menschen und Tieren unterscheidet sich nach Art, psychosozialen und kulturellen Faktoren

Warum es uns wichtig ist, wer weh tut

Schmerz zieht an unserem Gewissen, sei es ein Kind mit aufgeschürftem Knie, ein hinkender Hund oder eine Kuh im engen Stall. Dennoch reagieren wir nicht auf alles Leid gleich. Diese Studie stellt eine einfache, aber beunruhigende Frage: Wenn Menschen und Tiere Schmerzen haben, wer scheint mehr zu leiden und wem fühlen wir uns stärker verpflichtet zu helfen? Indem die Forschenden diese Entscheidungen untersuchen, zeigen sie, wie unsere Werte, Kultur und Alltagsgewohnheiten Mitgefühl über Arten hinweg unmerklich prägen.

Blick über Arten hinweg

Um diese Fragen zu erforschen, entwickelten die Autorinnen und Autoren einen neuen, bildbasierten Test namens Cross-Species Pain Empathy Task. Hunderte von Studierenden sahen Bilder von verletzten und unverletzten Armen und Beinen aus vier Gruppen: Menschen, Haustiere (Katzen und Hunde) und Nutztiere (Kühe und Schweine). Die Bilder zeigten nie Gesichter, damit Urteile auf der Verletzung selbst und nicht auf ausdrucksvollen Augen oder Gesichtsausdrücken beruhten. Nach jedem Bild schätzten die Teilnehmenden, wie viel körperlichen Schmerz das Lebewesen haben dürfte und wie viel ihrer wöchentlichen Freizeit sie bereit wären, dessen Genesung zu widmen. Zusätzlich füllten sie ausführliche Fragebögen zu Persönlichkeit, Tiervorstellungen, politischen Ansichten, Ernährung und früheren Schmerzerfahrungen aus.

Wer scheint mehr zu leiden

Wenig überraschend führten sichtbare Wunden dazu, dass Menschen mehr Schmerz annahmen und angaben, eher helfen zu wollen — unabhängig davon, ob das Subjekt menschlich oder tierisch war. Eine wichtige Wendung zeigte sich jedoch, wenn keine Verletzung sichtbar war. In diesen Fällen gingen die Teilnehmenden davon aus, dass Tiere mehr Schmerzen haben als Menschen und waren eher bereit, ihnen zu helfen. Dieses Muster legt nahe, dass Tiere als verletzlicher oder schwerer zu deuten wahrgenommen werden, sodass Menschen lieber „auf Nummer sicher gehen“ und verborgenes Leiden annehmen. Wenn Verletzungen eindeutig waren, wurden Menschen und Tiere ähnlich stark als leidend bewertet, doch Tiere erhielten insgesamt weiterhin mehr Hilfszusagen.

Haustiere, Nutztiere und moralische Spannungen

Unterschiede innerhalb der Tierkategorie waren noch aufschlussreicher. Wenn keine sichtbaren Wunden vorhanden waren, wurden Nutztiere als stärker leidend eingeschätzt als Haustiere und erhielten mehr versprochene Hilfe. Die Teilnehmenden zogen möglicherweise ihr Wissen über überfüllte Ställe und harte Haltungsbedingungen heran, um ein höheres Grundmaß an Leid zu vermuten. Wenn der Schmerz jedoch deutlich gezeigt wurde, kehrte sich dieses Muster um: Jetzt wurden Haustiere als stärker leidend wahrgenommen und priorisiert. Die Autorinnen und Autoren vermuten, dass deutliches Leiden bei Nutztieren bei Fleischessern moralische Spannungen auslöst. Um dieses Unbehagen zu verringern, könnten Menschen herunterspielen, wie stark diese Tiere leiden, während sie gleichzeitig warm und hilfsbereit gegenüber der vertrauten, emotional nahen Figur eines Haustiers reagieren.

Wie Persönlichkeit und Kultur Mitgefühl lenken

Die Studie kartierte auch, wie persönliche Eigenschaften und soziale Hintergründe mit Empathie für Schmerz zusammenhängen. Ein Profil vereinte starke Sorge um Tiere, geringe Vorurteile gegen sie, einen weiten moralischen Blick, der über die eigene Gruppe hinausreicht, sowie häufige Konfrontation mit dem Leiden anderer. Menschen mit diesem Profil reagierten besonders empfindlich auf den Schmerz von Tieren und waren eher bereit, ihnen zu helfen; ihre Hilfsbereitschaft ließ sich teilweise dadurch erklären, wie viel Schmerz sie anderen zuschrieben. Ein zweites Profil verband emotionale Sensibilität gegenüber Leid, religiöse Bindung und bestimmte kulturelle Hintergründe. Diese Personen neigten dazu, mehr Schmerz bei Menschen und Haustieren wahrzunehmen und stärkere Hilfsabsichten zu äußern, wobei das Helfen hier eher direkt aus intensiven Reaktionen auf sichtbares Leiden zu folgen schien als aus einer allgemeinen Pflegeethik.

Warum wir einige Leben anderen vorziehen

Abschließend fragten die Forschenden, was klare Vorurteile antreibt: Tiere mehr zu helfen als Menschen und Haustiere mehr als Nutztiere. Eine Bevorzugung von Tieren gegenüber Menschen hing mit einer starken Identifikation mit Tieren, pflanzenbasierter oder reduzierter Fleischkost, Haustierhaltung, weiter moralischer Sorge und geringer Unterstützung sozialer Hierarchien zusammen. Dagegen war die Bevorzugung von Haustieren gegenüber Nutztieren mit höherem Fleischkonsum, konservativeren und hierarchiefokussierten Ansichten sowie bestimmten kulturellen Hintergründen verbunden. Diese Muster deuten darauf hin, dass unser Umgang mit Tieren tiefere Überzeugungen über Status und Tradition widerspiegelt: Einige Wesen werden stillschweigend „über“ andere gestellt, selbst wenn ihr Schmerz gleich aussieht.

Was das für alltägliche Entscheidungen bedeutet

Kurz gesagt zeigt die Studie, dass unser Gefühl dafür, wer Hilfe verdient, nicht nur davon abhängt, wer verletzt ist und wie stark. Es hängt auch davon ab, ob das Leidende ein Mensch, ein Haustier oder ein Nutztier ist — und von unseren eigenen Einstellungen, unserer Kultur und Lebensweise. Wir fühlen uns möglicherweise eher dazu bewegt, diejenigen zu schützen, die wir als verletzlich, vertraut oder moralisch nah empfinden, während wir das Leiden von Tieren, die wir essen oder nutzen, herunterspielen. Indem diese verborgenen Muster offengelegt werden, weist die Arbeit auf eine reflektiertere Form des Mitgefühls hin — eine, die Leid überall anerkennt und uns herausfordert, Fürsorge gleichmäßiger über Arten hinweg zu verteilen.

Zitation: Suñol, M., Bastian, B. & López-Solà, M. Empathy for pain in humans and animals differs based on species, psychosocial and cultural factors. Sci Rep 16, 9605 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-32047-1

Schlüsselwörter: Empathie für Tiere, Schmerzwahrnehmung, prosoziales Verhalten, Speziendom, Mensch–Tier-Beziehungen