Das Gletscherinventar der Qilian-Gebirge für den Zeitraum 2018–2019

Warum fernes Berg-Eis für trockene Regionen wichtig ist

Hoch in den Qilian-Gebirgen im Nordwesten Chinas speichern und geben tausende Gletscher still Wasser frei, das Flüsse am Laufen hält, Felder grün erscheinen lässt und Städte in einer der trockensten Regionen Asiens versorgt. Mit der Erwärmung des Klimas und dem Schwinden dieser Eisspeicher wird es unerlässlich zu wissen, wie viel Gletschereis noch vorhanden ist und wo es liegt, um Wasserbewirtschaftung, Naturschutz und Anpassungsplanung zu unterstützen. Diese Studie liefert eine neue, detaillierte Karte jedes modernen Gletschers in der Qilian-Kette für 2018–2019 und bietet Wissenschaftlern und Planern ein aktuelles Bild dieses wichtigen „gefro­renen Speichers“.

Ein neuer Blick auf ein veraltetes Gletscherinventar

China hat zuvor zwei landesweite Gletscherinventare erstellt, ungefähr um 1970 und 2007. Diese Arbeiten waren für ihre Zeit wegweisend, sind heute aber zu alt, um die sich rasch verändernden Berggletscher korrekt abzubilden. In den Qilian-Gebirgen ziehen sich die Gletscher in den letzten Jahrzehnten beschleunigt zurück und schrumpfen stärker, ein Trend, der in Hochgebirgsregionen weltweit beobachtet wird. Da lokale Gemeinden, Landwirtschaft und Industrie stark von gletschergeführten Flüssen abhängen, können veraltete Gletschermaps Wasserplaner und Entscheidungsträger in die Irre führen. Die Autorinnen und Autoren rekonstruierten daher das Gletscherinventar für diese Region mit aktuellen Satellitenbildern und modernen Geotools und nennen ihr Ergebnis das dritte Gletscherinventar der Qilian-Gebirge.

Gletscher aus dem All lesen

Um die Gletscher zu kartieren, erstellte das Team ein Mosaik hochaufgelöster Satellitenbilder, aufgenommen 2018–2019 von mehreren chinesischen Satelliten (Gaofen-1, Gaofen-2, Gaofen-6 und Ziyuan-3), ergänzt durch Landsat-8-Aufnahmen und ein detailliertes digitales Höhenmodell. Sie wählten sorgfältig Szenen an klaren Sommertagen aus, wenn die saisonale Schneedecke geschmolzen und die Bewölkung minimal war, sodass die echten Gletscherkanten besser zu erkennen sind. Mit einer Kombination aus Bildverarbeitungsschritten und Schneeerkennungsverfahren entfernten sie Wolken und frischen Schnee, die Gletscherumrisse verfälschen könnten. Anders als viele moderne Ansätze, die auf automatische Software setzen, entschieden sich die Forschenden bewusst für visuelles Experten-Mapping: Mehrere Gletscher­spezialisten zeichneten jede Gletschergrenze manuell nach und überprüften sich gegenseitig in mehreren Prüfungen, um persönliche Verzerrungen zu verringern und Konsistenz zu sichern.

Von Umrissen zu einer lebendigen Gletscherstatistik

Sobald die Gletscherkanten gezogen waren, berechneten die Autorinnen und Autoren für jede Eisfläche zentrale Merkmale wie Fläche, Umfang, mittlere Höhe, Hangneigung und Exposition. Sie verwendeten weiterhin ein etabliertes Codierungssystem, das jeden Gletscher mit seinem Flusseinzugsgebiet und lokalen Drainagenetz verknüpft, was hilft, Eisveränderungen mit nachgelagerten Wasserversorgungen zu verbinden. Außerdem bewerteten sie, wie genau verschiedene Bildauflösungen die Gletscherfläche erfassen, und zeigten, dass feinere Auflösungen die Kartierungsunsicherheit deutlich reduzieren, insbesondere bei kleinen, unregelmäßig geformten Gletschern.

Was die neue Karte über das Qilian-Eis verrät

Der fertige Datensatz identifiziert 2.797 moderne Gletscher in den Qilian-Gebirgen, die zusammen 1.489,53 Quadratkilometer bedecken. Dieses Eis ist alles andere als gleichmäßig verteilt. Allein das Einzugsgebiet des Shule-Flusses enthält fast ein Drittel der gesamten Gletscherfläche, darunter den größten Einzelgletscher der Region, Laohugou-Gletscher Nr. 12, der mehr als 20 Quadratkilometer umfasst. Im Gegensatz dazu sind die meisten Gletscher winzig: Mehr als 40 % sind kleiner als 0,10 Quadratkilometer und machen zusammen nur etwas mehr als 3 % der Gesamtfläche aus. Viele der größeren Gletscher liegen in mittleren Größenklassen von einigen Quadratkilometern. Die meisten Gletscher haben eine Nord- oder Nordwest-Exposition, wo geringere Sonneneinstrahlung das Eis besser erhält, und sie liegen in manchen Einzugsgebieten tendenziell höher und steiler als in anderen. Insgesamt nehmen Anzahl und Fläche der Gletscher generell von Osten nach Westen ab, wobei Nordhänge mehr und größere Gletscher beherbergen als Südhänge.

Warum diese neue Gletschermap für die Zukunft wichtig ist

Für Nicht-Spezialisten mag diese Arbeit wie eine technische Kartierungsaufgabe wirken, doch ihre Konsequenzen sind sehr praktisch. In dieser trockenen Region fungieren Gletscher als natürliche Reservoirs, die in warmen Jahreszeiten und bei Dürre Wasser abgeben; mit ihrem Rückgang wird diese Pufferkapazität schließlich abnehmen. Das neue Qilian-Gletscherinventar liefert Wissenschaftlern, Wasserverwaltungen und Entscheidungsträgern eine aktuelle, hochpräzise Basislinie, um zu verfolgen, wie viel Eis noch vorhanden ist, wie es sich verändert und wie diese Veränderungen zwischen den Flusseinzugsgebieten variieren. Durch die freie Verfügbarkeit des Datensatzes schaffen die Autorinnen und Autoren eine entscheidende Grundlage für künftige Studien zur Wassersicherheit, Ökosystemgesundheit und Klimaanpassung im Nordwesten Chinas und dem weiteren „asiatischen Wasserturm“.

Zitation: Qin, X., Wang, R., Liu, Y. et al. The Glacier Inventory Dataset of the Qilian Mountains for the Period 2018–2019. Sci Data 13, 419 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06782-7

Schlüsselwörter: Qilian-Gebirge, Gletscherinventar, Fernerkundung, Wasserressourcen, Klimawandel