Übertragung von MPXV von Feuerschwanzseilhörnchen auf Rußmangaben

Warum dieses Rätsel aus der Wildnis für Sie wichtig ist

Mpox, einst als seltene Tropenkrankheit angesehen, ist kürzlich weltweit wieder aufgetaucht und wirft drängende Fragen darüber auf, wo sich das Virus in der Natur verbirgt und wie es zuerst auf Menschen gelangt. Diese Studie begleitet einen realen Ausbruch bei Wildaffen in einem westafrikanischen Regenwald und verfolgt das Virus zurück zu einem unerwarteten Verdächtigen: einem häufigen Hörnchen, das von lokalen Gemeinschaften gejagt und gegessen wird. Das Verständnis dieser Kette vom Wald ins Dorf hilft zu erklären, wie neue Epidemien entstehen können — und wie man sie an der Quelle stoppen könnte.

Eine plötzliche Krankheit in einer Waldaffen-Truppe

Anfang 2023 bemerkten Forscher im Taï-Nationalpark in der Côte d’Ivoire in einer gut untersuchten Gruppe von Rußmangaben, einer bodenbewohnenden Affenart, etwas Beunruhigendes. Jungtiere entwickelten rote Flecken, die sich schnell in eitergefüllte Bläschen verwandelten; sie wurden schwach, hörten auf zu fressen, und mehrere starben innerhalb weniger Tage. Über etwa drei Monate zeigte ein Drittel der 80-köpfigen Gruppe sichtbare Hautläsionen, und vier Jungtiere verstarben. Da diese Symptome an Mpox erinnerten, führten Tierärztinnen und Tierärzte sorgfältige Untersuchungen der toten Jungtiere durch und testeten Gewebeproben. Sie fanden Mpox-Virus-DNA in verschiedenen Körperregionen und bestätigten damit, dass der Ausbruch in dieser wildlebenden Affengruppe von derselben Virusfamilie verursacht wurde, die derzeit Gesundheitsbehörden beim Menschen beunruhigt.

Hinweise in Kot und DNA

Das Team machte sich dann daran, zu rekonstruieren, wie das Virus in die Gruppe gelangt war und sich still vermehrt haben könnte, bevor der erste sichtbare Ausschlag auftrat. Über Jahre hatten sie im Rahmen eines Langzeit-Gesundheitsprogramms Kotproben der Mangaben gesammelt. Durch Tests von 444 Proben aus der Zeit vor, während und nach dem Ausbruch zeigten sie, dass virale DNA Wochen bevor jemand krank aussah in den Kotproben auftauchte und verschwand, sobald die sichtbare Krankheit abklang. Viele erwachsene Tiere, darunter Mütter kranker Jungtiere, scheiden virale Spuren aus, ohne jemals offensichtliche Symptome zu zeigen, was darauf hindeutet, dass Mpox still in Wildaffen zirkulieren kann und nur gelegentlich schwere Krankheit verursacht.

Die Spur zurück zu einem Hörnchen

Um die ursprüngliche Quelle zu finden, weiteten die Forschenden ihre Suche über die Affen hinaus aus. Über mehrere Jahre hatten sie nahezu 700 Kleinsäuger — überwiegend Nagetiere und Spitzmäuse — im und um den Park gefangen oder untersucht. Nur ein Tier testete stark positiv auf Mpox: ein Feuerschwanzseilhörnchen, das tot etwa drei Kilometer vom Lebensraum der Mangaben entfernt gefunden wurde, zwölf Wochen vor dem Affenausbruch. Jedes Organ dieses Hörnchens enthielt große Mengen Virus, und das Team konnte lebende Viren aus seinem Gewebe im Labor anzüchten. Als sie den genetischen Code des Virus aus dem Hörnchen und jenen aus den Mangaben sequenzierten, waren die Sequenzen fast identisch und unterschieden sich nur in wenigen kleinen wiederholten Regionen. Diese nahe Übereinstimmung deutete stark auf eine kürzliche Verbindung zwischen dem Hörnchenvirus und dem Affenausbruch hin.

Belege aus Mahlzeiten und Karten

Allein eine genetische Übereinstimmung konnte jedoch nicht beweisen, wie das Virus die Artgrenze überwunden hat. Rußmangaben sind dafür bekannt, kleine Tiere zu jagen, weshalb die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler zwei ungewöhnliche Beweisquellen nutzten: archivierte Videoaufnahmen und den Kot der Affen selbst. Ein Video von 2014 zeigte ein Mitglied derselben Gruppe, das ein klar identifizierbares Feuerschwanzseilhörnchen fraß. Mithilfe einer DNA-„Barcode“-Methode an vor dem Ausbruch gesammelten Kotproben fand das Team Seilhörnchen-DNA in zwei Proben, was beweist, dass Gruppenmitglieder kürzlich genau diese Art gefressen hatten. Auffallend ist, dass eine dieser Proben vom ersten Individuum stammte, das später mit dem Ausbruch in Verbindung gebracht wurde — und dieselbe Probe enthielt auch Mpox-Virus-DNA. Mit anderen Worten: Die Forschenden scheinen ein grenzüberschreitendes Übertragungsereignis direkt beobachtet zu haben: Ein Mangabe aß ein infiziertes Hörnchen und begann kurz darauf, das Virus auszuscheiden.

Vom Waldnahrungsmittel zum Risiko für Menschen

Die Geschichte endet nicht bei Affen und Hörnchen. In den Dörfern rund um den Park werden sowohl Primaten als auch Nagetiere als Buschfleisch gejagt, gehandelt und gegessen, manchmal von Kindern mit einfachen Fallen. Feuerschwanzseilhörnchen, die nicht nur in intaktem Wald, sondern auch in Plantagen und Sekundärbewuchs nahe menschlicher Siedlungen gedeihen, tauchen auf lokalen Märkten neben größeren Nagetieren auf. Die Autorinnen und Autoren der Studie argumentieren, dass diese Hörnchen in der Region wahrscheinlich langfristige natürliche Wirte von Mpox sind und dass ihr enger Kontakt sowohl mit wilden Affen als auch mit Menschen mehrere Brücken schafft, über die das Virus springen kann. Sie fordern eine bessere Überwachung der Hörnchenpopulationen, die Fortsetzung der Nachverfolgung der mpox-genetischen Vielfalt bei Menschen und Wildtieren sowie Gemeinschaftsprogramme, die riskante Kontakte mit potenziell infizierten Tieren reduzieren, ohne die Realität der Abhängigkeit von Buschfleisch zu ignorieren. Einfach gesagt zeigt die Arbeit, wie ein kleines Waldhörnchen ein verborgenes Virenreservoir, gefährdete Primaten und menschliche Dörfer verbinden kann — und wie das Durchtrennen dieser Kette helfen könnte, künftige Mpox-Ausbrüche zu verhindern.

Zitation: Riutord-Fe, C., Schlotterbeck, J., Lagostina, L. et al. Transmission of MPXV from fire-footed rope squirrels to sooty mangabeys. Nature 651, 185–190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-10086-y

Schlüsselwörter: mpox, zoonotisches Überspringen, Hörnchen, Buschfleisch, wilde Primaten