Felskunst vor mindestens 67.800 Jahren auf Sulawesi

Hände, die aus der tiefen Vergangenheit reichen

Auf einer Kalksteininsel in Indonesien haben sich schwache rote Handabdrücke an einer Höhlenwand als eine der ältesten je entdeckten Kunstwerke auf der Erde erwiesen. Die Feststellung, dass bereits vor mindestens 67.800 Jahren auf Sulawesi gemalt wurde, schreibt nicht nur die Kunstgeschichte um; sie schärft auch unser Bild davon, wie unsere Art erstmals die Meere überwand, um Australien und Neuguinea zu erreichen.

Inselhöhlen und uralte Künstler

Die Studie konzentriert sich auf Felskunst in Höhlen und Felsüberhängen in Südost-Sulawesi, einem zerklüfteten Teil Indonesiens zwischen dem asiatischen Festland und dem urzeitlichen Kontinent Sahul (dem während der Eiszeit vereinigten Land von Australien und Neuguinea). Bis vor Kurzem stammten unsere besten frühen Höhlenmalereien aus dieser Region aus einem anderen Teil Sulawesis und von Borneo und datierten auf etwas über 50.000 Jahre. Die neue Arbeit dehnt dieses Bild dramatisch aus. Bei der Untersuchung von 44 Fundstellen dokumentierte das Team Handschablonen, menschliche und tierische Figuren sowie einfache geometrische Formen an den Wänden. Handschablonen entstehen, wenn ein Künstler die Hand an den Fels legt und Pigment darumherum bläst oder spuckt, wodurch ein gespenstisches Negativbild zurückbleibt.

Die Zeit im Gestein ablesen

Solche Malereien zu datieren ist berüchtigt schwierig, weil man die Farbe selbst nicht ohne Zerstörung testen kann. Stattdessen nutzten die Forschenden dünne Kalzitlagen — natürliche Mineralüberzüge —, die sich langsam über der Kunst gebildet hatten. Mit einer laserbasierten Uran-Thorium-Methode maßen sie, wie viel Uran im Kalzit bereits in Thorium zerfallen war. Weil dieser Zerfall mit bekannter Rate abläuft, wirkt das Verhältnis wie eine Uhr und zeigt, wann die Mineralschicht gewachsen ist. Jede Malerei unter dieser Schicht muss mindestens so alt sein wie die Schicht selbst und bietet so ein sicheres Mindestalter.

Die älteste bekannte Höhlenkunst unserer Art

Der Star der Studie ist eine stark verwitterte rote Handschablone in der Liang-Metanduno-Höhle auf der Insel Muna in Südost-Sulawesi. Von der Hand ist nur ein Teil erhalten, doch eine über ihr wachsende Kalzitschicht ergab ein Mindestalter von etwa 67.800 Jahren. Eine benachbarte Schablone auf demselben Panel dokumentiert mindestens zwei separate Malepisoden im Abstand von zehntausenden Jahren, die eine älter als 60.000 Jahre, die spätere rund 20.000 Jahre. Diese Daten schlagen den bisherigen Rekord für Felskunst in Sulawesi um mehr als 16.000 Jahre und rücken einem kontroversen 66.700 Jahre alten Handabdruck in Spanien auf die Pelle, den einige Forschende Neandertalern zuschreiben. Die sulawesischen Beispiele gehören fast sicher unserer eigenen Art, Homo sapiens, weil eine Schablone bewusst verengte Finger zeigt — ein Hinweis auf spielerische oder symbolische Experimente, wie sie aus späterer menschlicher Kunst vertraut sind.

Die ersten Seereisen nachzeichnen

Die Datierungsergebnisse transportieren auch eine größere Botschaft zur menschlichen Migration. Archäologische Funde in Nordaustralien zeigen, dass Menschen um etwa 65.000 Jahre vor heute Sahul erreicht hatten. Um von Asien dorthin zu gelangen, mussten sie eine Kette von Inseln durchqueren, die als Wallacea bekannt ist, und wiederholte, geplante Seereisen unternehmen — nicht bloß zufällige Verschleppungen. Modelle zur Geographie und zum Klima der Eiszeit haben lange eine „nördliche Route“ von Borneo über Sulawesi Richtung Neuguinea vorgeschlagen sowie einen südlicheren Weg über Java und Timor. Bislang klaffte jedoch eine rätselhafte archäologische Lücke zwischen frühen Fundstellen in Sumatra und Australien. Die neu datierten Handschablonen aus Südost-Sulawesi schließen einen Teil dieser Lücke und liefern den frühesten direkten Beleg für moderne Menschen, die in Wallacea entlang der nördlichen Route lebten.

Ein kreatives Erbe, übers Meer getragen

Für Nicht-Fachleute ist die Kernaussage einfach: Als unsere Vorfahren mutig genug waren, offenes Wasser Richtung Australien zu überqueren, waren sie bereits versierte Künstler. Die Handschablonen von Sulawesi zeigen, dass Menschen eine reiche symbolische Kultur mit sich führten, während sie sich an unbekannten Küsten und Inseln orientierten und Höhlenwände schmückten. Weit davon entfernt, eine plötzliche „kreative Explosion“ im eiszeitlichen Europa zu sein, reichen die Wurzeln menschlicher Kunst und Vorstellungskraft weiter zurück und breiten sich viel weiter aus — stille Spuren roter Hände an den Wänden tropischer Höhlen hinterlassend.

Zitation: Oktaviana, A.A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B. et al. Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi. Nature 650, 652–656 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y

Schlüsselwörter: Höhlenkunst, menschliche Migration, Sulawesi, Eiszeit, Handschablonen