Unstimmigkeiten in nationalen Inventaren offenbaren eine große Emissionslücke im Abwassersektor

Warum schmutziges Wasser fürs Klima wichtig ist

Die meisten Menschen denken bei dem Klimawandel an Industrieabgase und Autoemissionen, doch das Wasser, das in unseren Waschbecken und Toiletten verschwindet, heizt den Planeten ebenfalls still und leise auf. Diese Studie zeigt, dass Treibhausgase aus Abwassersystemen weltweit in den offiziellen nationalen Berichten erheblich untererfasst sind und damit eine große und weitgehend versteckte Lücke in unserem Bild der globalen Emissionen entsteht.

Verborgene Gase aus alltäglichem Abwasser

Die Abwasserbehandlung ist energieintensiv und produziert potente Treibhausgase wie Methan und Distickstoffoxid. Zusammen machen diese Gase aus Toiletten, Abflüssen und Kanälen schätzungsweise 5–6,5 % der globalen Nicht‑CO2‑Klimaschadstoffe aus. Methan beschleunigt die Bildung schädlichen bodennahen Ozons, während Distickstoffoxid auch die Wasserqualität verschlechtert. Da die Welt langsam Kohlendioxid aus Kraftwerken und Fahrzeugen eindämmt, werden diese anderen Gase an Bedeutung gewinnen; ihre genaue Erfassung wird daher für eine ehrliche Klimaplanung kritisch.

Ein Flickenteppich unvollständiger Berichterstattung

Staaten melden ihre Emissionen an die Vereinten Nationen über nationale Inventarberichte und orientieren sich dabei an den Vorgaben des Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Die Autorinnen und Autoren untersuchten Berichte aus 38 Ländern, die zusammen einen großen Anteil der globalen Abwasserverschmutzung repräsentieren. Sie fanden einen auffälligen Flickenteppich: Einige Länder verwenden die aktualisierten Methoden von 2019, andere stützen sich auf die älteren Regeln von 2006, und viele lassen ganze Teile des Abwassersystems ganz weg. Bei Methan erfassen nationale Berichte typischerweise Septiktanks und große Kläranlagen, überspringen jedoch häufig Latrinen und unbehandelte Einleitungen. Bei Distickstoffoxid richtet sich der Fokus meist auf das zuletzt behandelte Wasser, während Emissionen aus Septiksystemen und einfachen Toiletten fast immer ignoriert werden.

Wo die Zahlen falsch liegen

Das Problem betrifft nicht nur das Weglassen von Quellen, sondern auch die Art ihrer Schätzung. Viele Länder stützen sich auf generische „Emissionsfaktoren“, die aus einer kleinen Messdatengrundlage abgeleitet sind, obwohl Studien zeigen, dass die tatsächlichen Emissionen je nach Klima, Technologie und Tagesbetrieb um Größenordnungen variieren können. Einige Staaten, etwa die Schweiz und Japan, haben umfangreiche Feldkampagnen durchgeführt und eigene, realistischere Faktoren entwickelt, die zwischen verschiedenen Kläranlagentypen und Schlammbehandlung unterscheiden. Andere nehmen weiterhin, gemäß älterer Vorgaben, an, dass gut geführte aerobe Anlagen überhaupt kein Methan freisetzen — eine Annahme, die heute als falsch gilt. Infolgedessen können zwei Länder mit ähnlichen Abwassersystemen sehr unterschiedliche Klimabilanzen melden, allein weil sie unterschiedliche Methoden gewählt haben.

Die Größe des fehlenden Teils

Um abzuschätzen, wie viel durchs Raster fällt, berechneten die Forschenden die Emissionen neu, basierend auf dem aktuellsten Stand der Forschung für jede wichtige Quelle: Latrinen, Septiktanks, zentrale Kläranlagen, Einleitungen von behandeltem Wasser und Freisetzungen unbehandelter Abwässer. Für die 38 untersuchten Länder fanden sie, dass offizielle Berichte die Abwasseremissionen um 52–73 Millionen Tonnen CO2‑Äquivalent pro Jahr unterschätzen — etwa ein Viertel mehr als derzeit ausgewiesen. Der größte Teil dieser Lücke stammt von Distickstoffoxid und von Schwellen‑ und Entwicklungsländern, in denen einfache Toiletten, Septiktanks und unbehandelte Einleitungen häufiger sind und seltener gemeldet werden. Auf globaler Ebene könnte die Untererfassung ungefähr 94–150 Millionen Tonnen pro Jahr erreichen, wobei genaue Zahlen wegen begrenzter Daten unsicher bleiben.

Wie man die blinden Flecken behebt

Die Studie hebt auch Beispiele guter Praxis hervor. Die Schweiz berücksichtigt inzwischen jeden wichtigen Abwasserpfad, obwohl vor Ort installierte Toiletten nur einen kleinen Anteil der Bevölkerung bedienen; überraschenderweise machen diese bislang vernachlässigten Systeme etwa 7 % ihres abwasserbedingten Klimaeinflusses aus. Japan hat in detaillierte Messungen investiert und teilt Kläranlagen in Kategorien mit unterschiedlichen Emissionsprofilen ein, was zu realistischeren nationalen Zahlen führt. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass künftige IPCC‑Leitlinien in diese Richtung gehen sollten: Aktualisierung der Standard‑Emissionsfaktoren, klarere Anweisungen für übersehene Teile wie Schlammbehandlung und Leckagen sowie die Förderung des Teilens gemessener Daten über gemeinsame Datenbanken.

Was das für Klimaschutzmaßnahmen bedeutet

Für Nichtfachleute lautet die Kernbotschaft: Unsere derzeitigen Klimabilanzen übersehen einen merklichen Teil der Abwasserverschmutzung. Das bedeutet nicht, dass Abwasser plötzlich mit Kraftwerken gleichzieht, wohl aber, dass Regierungen ihre Klimastrategien mit um 20–30 % zu niedrigen Zahlen für diesen Sektor planen. Indem Emissionen aus Toiletten, Kanälen und Kläranlagen vollständig erfasst und die Vorgehensweisen der Länder harmonisiert werden, kann die Welt realistischere Klimaziele setzen, kostengünstige Maßnahmen wie bessere Verwaltung von Septiktanks und Schlamm identifizieren und Fortschritte hin zu wirklich netto‑null Systemen für das täglich genutzte Wasser erzielen.

Zitation: Song, C., Ponder, D., Peng, W. et al. Discrepancies in national inventories reveal a large emissions gap in the wastewater sector. Nat. Clim. Chang. 16, 313–321 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02540-6

Schlüsselwörter: Emissionen aus Abwasser, Methan, Distickstoffoxid, Treibhausgasbilanzierung, IPCC-Richtlinien