Entsalzung und der Nahe Osten: Forschung, Praxis, Auswirkungen und Perspektiven

Warum die Umwandlung von Meerwasser in Trinkwasser wichtig ist

Für Menschen im Nahen Osten hat Leitungswasser immer häufiger seinen Ursprung im Meer. Die Region zählt zu den trockensten Klimazonen der Erde, verfügt über schnell wachsende Städte und nur begrenzte Flüsse und Seen. Der Artikel erläutert, wie der Nahe Osten zum weltweit größten Anwender und Entwick- ler der Entsalzung geworden ist — also jener Technologien, die Salz aus Meerwasser entfernen — und welche Folgen das für Wassersicherheit, Umwelt und künftige Innovationen hat.

Eine trockene Region, die sich aufs Meer stützt

Der Nahe Osten beherbergt rund 6 % der Weltbevölkerung, verfügt aber höchstens über 2 % der erneuerbaren Süßwasservorräte. Viele Länder nutzen bereits mehr als 80 % ihres jährlich natürlich erneuerten Wassers. Der Klimawandel verlängert Dürren und macht Niederschläge unregelmäßiger, während wachsende Bevölkerungen und Wirtschaften die Nachfrage weiter antreiben. Die Studie zeigt, dass der Nahe Osten inzwischen fast 42 % der weltweit betriebenen Entsalzungskapazität betreibt und mehr als die Hälfte des globalen salzhaltigen Abfallsstroms, des sogenannten Salzbruchs, produziert. Länder betrachten Entsalzung als Pfeiler ihrer nationalen Sicherheit und nutzen sie, um die Wasserhähne in großen Küstenstädten und Industriezentren fließen zu lassen, selbst wenn die Natur ausfällt.

Von frühen Experimenten zu Mega-Anlagen

Im Nahen Osten begann die Entsalzung vor mehr als einem Jahrhundert mit einfachen Destillern in Saudi-Arabien. Nach den 1950er-Jahren bauten Länder zunehmend größere thermische Anlagen, die Meerwasser zum Sieden bringen und den Dampf kondensieren. Diese Systeme sind robust, verbrauchen aber viel Energie. Im Laufe der Zeit setzte sich eine effizientere Methode durch — Umkehrosmose, bei der Meerwasser durch feine Membranen gepresst wird, um Salz zu trennen. Heute stammt der Großteil der neuen Kapazität in der Region aus membranbasierten Anlagen, oft in riesigen Einrichtungen, die jeweils eine Million Kubikmeter Wasser pro Tag liefern können. Die Kosten sind deutlich gesunken: Im vergangenen Jahrzehnt fiel der Durchschnittspreis für entsalztes Wasser im Nahen Osten auf etwa 0,59 US-Dollar pro Kubikmeter, leicht unter dem weltweiten Durchschnitt, dank besserer Membranen, intelligenterer Anlagenkonzepte und Größenvorteilen.

Steigende Kosten, Risiken und Umweltfragen

Diese Lebensader in Betrieb zu halten ist teuer. Zwischen 2006 und 2024 gaben Länder des Nahen Ostens mehr als 50 Milliarden US-Dollar für den Bau von Entsalzungsanlagen und einen ähnlich hohen Betrag für deren Betrieb aus; bis 2028 sind weitere mehrere zehn Milliarden geplant. Der größte Teil des Wassers fließt in städtische Versorgungssysteme und die Industrie, nur ein kleinerer Anteil wird für Landwirtschaft oder Tourismus verwendet. Neben den Vorteilen gibt es auch Nachteile. Entsalzung verbraucht viel Energie, koppelt Wasserversorgung an Brennstoffpreise und Stromnetze und erzeugt konzentrierten Salzbruch, der sicher entsorgt werden muss. Im Persischen Golf und im Roten Meer — warm, salzig und nur schwach mit dem offenen Ozean verbunden — kann die Einleitung lokale „Hotspots“ hoher Salzkonzentration und Temperatur schaffen, die das Meeresleben belasten. Seltene Ereignisse wie massive Algenblüten können Anlagenansaugungen verstopfen und zu vorübergehenden Abschaltungen zwingen.

Was passiert mit den salzigen Resten?

Die meisten Anlagen in der Region leiten den Salzbruch weiterhin ins Meer zurück, manchmal vermischt mit Kühlwasser oder behandeltem Abwasser, um ihn zu verdünnen. An Land verlassen sich einige kleinere Binnenanlagen auf Verdunstungsbecken, die große Flächen und sorgfältige Abdichtung benötigen, um Bodenschäden zu vermeiden. Forscher und Unternehmen verfolgen inzwischen eine andere Vorstellung: Salzbruch als Ressource zu behandeln. Pilotprojekte in Kuwait und Saudi-Arabien deuten darauf hin, dass Metalle und Salze wie Lithium, Magnesium und Brom gewonnen und verkauft werden könnten, sogar in Verbindung mit Prozessen zur CO2-Abscheidung. Diese Ansätze sind heute jedoch überwiegend im Labor- oder Pilotmaßstab. Die wertvollen Elemente kommen nur in winzigen Mengen vor, sodass ihre Gewinnung zusätzlichen Energieaufwand, komplexe Ausrüstung und sorgfältigen chemischen Umgang erfordert, was teurer sein kann als der Wert der Materialien.

Politik, Sonnenenergie und ein Schub für Innovation

Weil Entsalzung eng mit dem täglichen Leben und den nationalen Ökonomien verknüpft ist, bestimmt die Regierungspolitik ihr Wachstum. Viele Golfstaaten halten Wasserpreise durch Subventionen niedrig, was entsalztes Wasser breit erschwinglich macht, aber manchmal auch Verschwendung fördert. Einige Länder, etwa Oman, beginnen, Tarife an die tatsächlichen Kosten anzupassen, um zu sparsamerem Verbrauch anzuregen. Gleichzeitig testen Staaten Wege, Anlagen mit erneuerbarer Energie, vor allem Solarenergie, zu betreiben. Projekte in Saudi-Arabien, den Vereinigten Arabischen Emiraten, Oman, Israel, Ägypten, Gaza und Jemen koppeln große Solarfelder an Umkehrosmoseanlagen, reduzieren Emissionen und halten die Wasserproduktion stabil. Der Artikel verfolgt außerdem einen Anstieg regionaler Forschung: Etwa 3.000 Patente und 17.000 wissenschaftliche Arbeiten von Institutionen aus dem Nahen Osten behandeln alles von besseren Membranen und solarbetriebener Destillation bis zu fortgeschrittener Überwachung und Rohstoffrückgewinnung.

Was das für Menschen und den Planeten bedeutet

Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass Entsalzung im Nahen Osten nicht mehr nur eine Backup-Option ist — sie ist zum Rückgrat der Wasserversorgung geworden. Sie hat vielen Ländern geholfen, dem globalen Ziel von sicherem Wasser für alle selbst unter extremer Trockenheit näherzukommen. Damit diese Lebensader wirklich nachhaltig wird, sind jedoch sauberere Energiequellen, bessere Handhabung des Salzbruchs und fortgesetzte Innovationen in Technik und Politik erforderlich. Für die Durchschnittsperson lautet die Botschaft: Meerwasser in Trinkwasser umzuwandeln kann die Wasserhähne in einer heißeren, trockeneren Zukunft sichern, doch das gelingt nur, wenn Gesellschaften nicht nur in größere Anlagen investieren, sondern auch in klügere und umweltfreundlichere Betriebsweisen.

Zitation: Khanzada, N.K., Al-Juboori, R.A., Ibrahim, Y. et al. Desalination and the Middle East: research, practices, implications, and prospects. npj Clean Water 9, 21 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00554-x

Schlüsselwörter: Entsalzung, Wasser im Nahen Osten, Salzbruch-Management, solarbetriebene Entsalzung, Wassersicherheit