Whole-brain functional connectivity predicts ultra-high risk for psychosis status and level of functioning

Warum die Vernetzung des Gehirns vor Ausbruch der Erkrankung wichtig ist

Psychotische Störungen wie Schizophrenie entstehen selten aus dem Nichts. Viele Menschen durchlaufen zunächst eine Phase mit sehr hohem Psychoserisiko: Sie können kurze oder mildere ungewöhnliche Erfahrungen haben, im Alltag Schwierigkeiten bekommen, entwickeln aber nie eine voll ausgeprägte Psychose. Diese Studie stellt eine einfache, aber entscheidende Frage: Können Unterschiede darin, wie Hirnregionen im Ruhezustand „miteinander sprechen“, helfen zu erkennen, wer sich in diesem Risikozustand befindet, und erklären, warum viele dieser Menschen Probleme bei Arbeit, Ausbildung und Beziehungen haben?

Ein Blick ins ruhende Gehirn

Um das zu untersuchen, haben Forschende die Gehirne von 102 jungen Erwachsenen mit sehr hohem Psychoserisiko und 105 gesunden Altersgenossen gescannt. Während die Teilnehmenden einfach mit geschlossenen Augen ruhig lagen, zeichnete eine Methode namens Ruhezustands-fMRT winzige, momentane Veränderungen des Blutflusses im Gehirn auf. Indem man verglich, wie stark die Aktivität verschiedener Regionen gleichzeitig anstieg und fiel, erstellte das Team eine Karte der „funktionellen Konnektivität“ jeder Person – im Wesentlichen, welche Teile des Gehirns dazu neigen, synchron zu feuern.

Muster in Tausenden von Verbindungen finden

Anstatt sich auf wenige Hirnareale zu konzentrieren, untersuchten die Wissenschaftler mehr als 32.000 mögliche Verbindungen im gesamten Gehirn. Sie nutzten ein modernes maschinelles Lernverfahren (NBS-Predict), das nach Netzwerken von Verbindungen sucht, die zusammengenommen Personen mit Risiko von gesunden Kontrollpersonen unterscheiden oder die die Alltagsfunktion einer Person vorhersagen können. Dieser Ansatz verhindert, von zufälligem Rauschen in die Irre geführt zu werden, und hebt stattdessen kohärente Subnetzwerke hervor: Cluster von Hirnregionen, die in vielen Auswertungen der Daten wiederholt als wichtig erscheinen.

Der Thalamus als verkehrsreicher Knotenpunkt

Ein klares Thema zeichnete sich ab: Der Thalamus – eine tieferliegende Struktur, die Informationen zwischen Sinnesbereichen und höheren Denkregionen weiterleitet – fungierte als zentraler Verkehrsknoten. Im Vergleich zu gesunden Teilnehmenden zeigten Menschen mit sehr hohem Risiko stärkere Verbindungen („Hyperkonnektivität“) zwischen Thalamus und Regionen, die an Bewegung und Aufmerksamkeit beteiligt sind, sowie mehr Austausch zwischen den beiden Hemisphären. Dieselben hyperkonnektiven Netzwerke waren tendenziell mit schlechterer sozialer und beruflicher Funktion über die gesamte Stichprobe hinweg verbunden, unabhängig von der Diagnose. Gleichzeitig zeigten die Risikopersonen schwächere Verbindungen („Hypokonnek­tivität") zwischen Thalamus und medialen Regionen, die wichtig für inneres Denken und Aufmerksamkeitskontrolle sind. Über alle Teilnehmenden hinweg war stärkere Konnektivität in diesen hypo-verbundenen Netzwerken mit besserer Funktion assoziiert.

Funktionieren, nicht nur künftige Psychose

Interessanterweise waren gerade jene Verbindungen, die am besten zwischen Menschen mit sehr hohem Risiko und gesunden Vergleichspersonen unterschieden, auch diejenigen, die am besten vorhersagten, wie gut Menschen im Alltag zurechtkamen. Anders ausgedrückt: Die typischen Hirnmuster dieses Risikozustands stehen weniger dafür, ob jemand definitiv eine Psychose entwickeln wird, als dafür, wie sehr die Symptome Arbeit, Studium und soziales Leben beeinträchtigen. Innerhalb der Gruppe mit sehr hohem Risiko allein sagte die Hirnkonnektivität die Symptomschwere oder Intelligenzwerte nicht zuverlässig voraus, was unterstreicht, dass die stärksten Signale breit angelegte, gruppenübergreifende Unterschiede in der Funktionalität betrafen und weniger feinkörnige Unterschiede innerhalb der Risikogruppe.

Was das für frühzeitige Hilfe bedeutet

Für Laien lautet die wichtigste Botschaft: Lange bevor eine Psychose voll ausbricht – und sogar bei Menschen, die möglicherweise nie diesen Zustand erreichen – können die Kommunikationswege im Gehirn bereits anders aussehen. In dieser Studie steht der Thalamus im Zentrum dieser Veränderungen, wobei einige Verbindungen scheinbar übernutzt und andere untergenutzt sind. Diese Muster hängen eng damit zusammen, wie gut Menschen tägliche Aufgaben und Beziehungen bewältigen. Obwohl die Hirnscans nicht genau genug sind, um als diagnostischer Test zu dienen, deuten sie auf eine biologische Signatur der Vulnerabilität hin, die künftig dabei helfen könnte, Menschen zu identifizieren, die zusätzliche Unterstützung benötigen, und Behandlungen zu entwickeln, die darauf abzielen, zentrale Netzwerke zu normalisieren, statt abzuwarten, bis sich die Erkrankung verschlechtert.

Zitation: Ambrosen, K.S., Kristensen, T.D., Glenthøj, L.B. et al. Whole-brain functional connectivity predicts ultra-high risk for psychosis status and level of functioning. Schizophr 12, 22 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-025-00685-z

Schlüsselwörter: psychosis risk, brain connectivity, resting-state fMRI, thalamus, social functioning