Aufschlüsselung der grenzüberschreitenden sozioökonomischen Ungleichheit in der Sterblichkeit nach 288 Todesursachen und 84 Risikofaktoren von 1990 bis 2021

Warum in manchen Ländern mehr Menschen sterben als in anderen

Warum sterben Menschen in einigen Ländern deutlich früher als in anderen, obwohl Medizin und Technologie weltweit voranschreiten? Diese Studie geht dieser Frage nach, indem sie nicht nur betrachtet, wie viele Menschen sterben, sondern genau analysiert, welche Krankheiten und alltäglichen Gefahren die Lücke zwischen reicheren und ärmeren Nationen antreiben. Anhand von drei Jahrzehnten globaler Daten arbeiten die Forschenden heraus, wie Infektionen, chronische Erkrankungen und Risiken in unseren Haushalten und Körpern zusammenwirken, um eine ungleichmäßige Landkarte von Leben und Tod zu erzeugen — und wie sich diese Karte von 1990 bis 2021 verändert hat.

Eine lang anhaltende Gesundheitslücke zwischen Staaten

Die Autorinnen und Autoren zeigen, dass Länder mit niedrigerem sozialen und wirtschaftlichen Entwicklungsstand Jahr für Jahr höhere Sterberaten aufweisen, selbst nach Altersanpassung. Sie verwendeten eine kombinierte Größe aus nationalem Wohlstand, Bildung und Fruchtbarkeit, um Länder auf einer Entwicklungsskala zu ordnen, und untersuchten dann, wie sich die Sterberaten mit jedem kleinen Schritt auf dieser Skala veränderten. Über 204 Länder und Gebiete ergab sich ein klares Muster: Mit besseren sozioökonomischen Bedingungen sanken die Todesfälle pro 100.000 Einwohnern konsistent. Die Ungleichheit verringerte sich leicht von den 1990er- bis in die 2010er-Jahre, doch die COVID-19-Pandemie kehrte einen Teil dieses Fortschritts um und machte 2021 zum Jahr mit der größten Sterblichkeitslücke zwischen wohlhabenderen und ärmeren Ländern.

Von Infektionen zu chronischen Krankheiten: wie sich die Todesursachen verschoben

Um zu verstehen, was dieser Lücke zugrunde liegt, teilte das Team die Todesfälle in drei große Gruppen: infektiöse und verwandte Erkrankungen (einschließlich maternaler, neonataler und ernährungsbedingter Probleme), langandauernde nichtübertragbare Krankheiten wie Herzkrankheiten und Krebs sowie Verletzungen. 1990 machten Infektionen und verwandte Ursachen mehr als vier Fünftel der Ungleichheit in den Sterberaten zwischen Ländern aus — ein Spiegelbild der hohen Belastung durch Durchfallerkrankungen, Tuberkulose, Malaria und geburtsbedingte Komplikationen in einkommensschwachen Umgebungen. Bis 2021 war dieser Anteil dank Fortschritten bei Impfungen, Ernährung, sicherem Wasser sowie Mutter‑ und Kindergesundheit auf etwas mehr als die Hälfte gesunken. Dennoch dominieren diese Ursachen weiterhin das Ungleichheitsbild, wobei COVID-19 2021 als der einzelne größte Beitrag zur Sterblichkeitslücke erschien. Gleichzeitig sind chronische Krankheiten, insbesondere kardiovaskuläre Erkrankungen wie Schlaganfälle, wichtiger geworden — sie stiegen von einem eher geringen Beitrag 1990 zu einem bedeutenden Treiber ungleicher Sterberaten in den letzten Jahren.

Verborgene Gefahren in Luft, Wasser, Verhalten und Körper

Die Studie zerlegt außerdem die Rolle von 84 verschiedenen Risikofaktoren, die von verschmutzter Luft bis zu hohem Blutdruck reichen. Insgesamt erklärten diese Risiken etwa die Hälfte der Ungleichheit in der Sterblichkeit, wobei sich ihre Zusammensetzung im Laufe der Zeit veränderte. Umwelt- und arbeitsbedingte Gefahren — insbesondere das Einatmen verschmutzter Luft in Haushalten, die Kohle, Holz oder andere feste Brennstoffe verbrennen — waren während des gesamten Untersuchungszeitraums die einzelnen größten Beitragenden. Risikoverhalten im Zusammenhang mit schlechter Ernährung, unsicherem Sexualverhalten sowie Mangelernährung bei Müttern und Kindern spielten ebenfalls eine wichtige Rolle, doch ihr Einfluss nahm ab, als sich Zugang zu sauberem Wasser, Sanitärversorgung und Ernährung in vielen Ländern verbesserte. Im Gegensatz dazu wurden Risiken, die im Körper entstehen, wie hoher Blutdruck und hoher Blutzucker, stetig wichtiger. Bis 2021 war die Haushaltsluftverschmutzung durch feste Brennstoffe der größte einzelne Risikofaktor, der zur Ungleichheit beitrug, gefolgt von hohem Blutdruck, unsicherem Sexualverhalten, hohem Blutzucker und unsicheren Wasserquellen.

Doppelte Belastung für weniger entwickelte Länder

Diese Muster ergeben ein beunruhigendes Bild für weniger entwickelte Nationen. Viele stehen inzwischen vor einer „doppelten Belastung“ durch Krankheiten: Sie kämpfen weiterhin mit Infektionen und frühkindlichen Problemen, die in reicheren Ländern weitgehend zurückgedrängt wurden, und verzeichnen zugleich ein rasches Anwachsen chronischer Erkrankungen, die mit Alter, Ernährung und urbanen Lebensstilen zusammenhängen. Weil sich die Länder am unteren Ende der Entwicklungsskala über drei Jahrzehnte kaum verändert haben, bleiben sie in beiden Bereichen zurück. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass die Gesundheitssysteme in diesen Ländern gestärkt werden müssen — um Ausbrüche wie COVID-19 zu bewältigen und gleichzeitig Prävention, Früherkennung und Behandlung von Herzkrankheiten, Diabetes und anderen langfristigen Erkrankungen auszubauen.

Was das für die Schließung der Lebens- und Todeskluft bedeutet

Für die allgemeine Leserschaft ist die Botschaft klar: Der Wohnort prägt nach wie vor stark die Wahrscheinlichkeit, früh zu sterben, aber die Gründe dafür wandeln sich. Die Welt hat echte Fortschritte gegen Infektionen, unsicheres Wasser und kindliche Mangelernährung erzielt, doch diese bleiben in ärmeren Ländern nach wie vor große Todesursachen. Gleichzeitig sind chronische Krankheiten und metabolische Probleme, einst vor allem mit wohlhabenderen Gesellschaften verbunden, nun weltweit bedeutende Quellen ungerechter Todesfälle. Die Studie legt nahe, dass Maßnahmen zur Beschleunigung des Übergangs zu sauberer Haushaltsenergie, zum Ausbau grundlegender Gesundheitsdienste und zur Förderung gesünderer Lebensstile — insbesondere zur Kontrolle von Blutdruck und Blutzucker — die Lücke in der Sterblichkeit zwischen reichen und armen Ländern deutlich verringern könnten. Kurz gesagt: Gezieltes Handeln gegen eine relativ kleine Gruppe von Krankheiten und Risiken könnte die Welt dem Ideal näherbringen, dass ein längeres, gesünderes Leben nicht vom Kontostand eines Landes abhängen sollte.

Zitation: Peng, D., Xu, R., Hales, S. et al. Decomposition of cross-country socioeconomic inequality in mortality by 288 causes of death and 84 risk factors from 1990 to 2021. Nat Commun 17, 2586 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70877-3

Schlüsselwörter: globale Gesundheitsungleichheit, sozioökonomischer Status und Sterblichkeit, infektiöse und nichtübertragbare Krankheiten, Haushaltsluftverschmutzung, kardiovaskuläre Risikofaktoren