Analyse mittelalterlicher Bestattungen auf Ibiza zeigt genetische und pathogenetische Vielfalt in der islamischen Periode

Inselgräber und verborgene Geschichten

Auf einer sonnigen Ferieninsel, die für Strände und Nachtleben bekannt ist, hat ein alter Friedhof ein sehr anderes Ibiza zu Tage gefördert: eines, das vor über tausend Jahren von Eroberung, Migration, Sklaverei und Krankheit geprägt war. Indem Forscher die DNA aus Skeletten eines Friedhofs aus der islamischen Zeit auslasen, rekonstruierten sie, wer diese Personen waren, woher sie kamen und welche Infektionen sie trugen. Ihre Ergebnisse verwandeln ein kleines Stück Land in ein Fenster zum mittelalterlichen Mittelmeerraum und verbinden Ibiza mit Nordafrika, der weiteren islamischen Welt und sogar Gemeinschaften südlich der Sahara.

Eine Insel am Kreuzungspunkt

Ibiza wurde 902 n. Chr. Teil des islamischen Herrschaftsgebiets, als die Insel von Truppen des Umayyaden-Emirats von Córdoba erobert wurde. Zuvor war die Insel offenbar dünn besiedelt. Neue Siedler, hauptsächlich Amazigh-Gruppen (oft Berber genannt) aus Nordafrika zusammen mit arabischen Eliten und islamisierten einheimischen Iberern, errichteten eine bescheidene Stadt und legten einen Hauptfriedhof für Muslime an, bekannt als die Maqbara von Madina Yabisa. Archäologische Ausgrabungen in einem Abschnitt dieses Bestattungsplatzes förderten 125 einfache Gräber zutage, die meist islamischen Bestattungsbräuchen folgten: die Körper lagen auf der rechten Seite, mit Blick nach Mekka, und es gab kaum Grabbeigaben. Aus diesen durfte das Team 30 Individuen entnehmen, und schließlich konnte aus 13 ausreichend DNA gewonnen werden; datiert wurden sie auf etwa 950–1150 n. Chr.

Gemischte Wurzeln in einer neuen Gemeinschaft

Mithilfe von Ganzgenomsequenzierung und anspruchsvollen Vergleichen mit Tausenden gegenwärtiger und uralter Genome zeigten die Wissenschaftler, dass die Bestatteten ein genetisches Mosaik bildeten. Die meisten trugen eine Mischung aus europäischer und nordafrikanischer Abstammung in sich, wobei das Verhältnis bei jedem leicht variierte – einige überwiegend europäisch, andere stark nordafrikanisch. Durch die Analyse, wie lang durchgehende Abschnitte jeder Abstammung auf den Chromosomen waren, konnte das Team abschätzen, wann die Durchmischung stattfand. Bei den meisten Individuen scheinen nordafrikanische und iberische Linien erst zwei bis acht Generationen vor ihrem Tod verschmolzen zu sein, was das Hauptvermischungsereignis in die späte 9. bis frühe 10. Jahrhundert datiert, kurz vor oder um die Zeit der islamischen Eroberung von Ibiza. Einige Individuen wiesen sehr wenig nordafrikanische Abstammung auf, wurden aber dennoch auf dem muslimischen Friedhof beigesetzt, was nahelegt, dass religiöser und kultureller Wandel manchmal schneller voranschritten als genetische Vermischung.

Weitreichende Verbindungen über die Sahara

Zwei Männer auf dem Friedhof stachen hervor. Ihre DNA zeigte, dass sie nicht nur teilweise von Subsahara-Afrika beeinflusst waren, sondern selbst kürzlich aus weiter südlich gelegenen Regionen zugewandert waren oder Kinder solcher Neuankömmlinge waren. Die engsten genetischen Übereinstimmungen des einen Mannes findet man heute in der Senegambia-Region an der Atlantikküste, der andere ähnelt am meisten Bevölkerungsgruppen im südlichen Tschad, in der zentralen Sahelzone. Arabische Quellen beschreiben transsaharische Routen, die sowohl versklavte Menschen als auch Militärrekruten aus diesen Regionen nach Nordafrika und von dort nach Iberien brachten, besonders unter der Dynastie der Almoraviden im 11. und 12. Jahrhundert. Die Radiokarbondaten dieser beiden Individuen platzieren sie in jener zweiten Migrationswelle. Ihre Skelette liefern damit seltene, direkte Belege dafür, dass diese weitreichenden Netzwerke bis nach Ibiza reichten.

Spuren alter Infektionen

Die gleichen DNA-Extrakte, die Abstammung offenbaren, enthalten auch Fragmente alter Mikroben und Viren. Durch sorgfältiges Durchsieben dieses genetischen Materials fanden die Forscher Hinweise auf mehrere Infektionen. Ein Individuum trug DNA von Mycobacterium leprae, dem Erreger der Lepra, womit Ibiza in die wachsende Karte mittelalterlicher Leprafälle in Europa aufgenommen wird. Andere zeigten Hinweise auf Hepatitis-B-Virus und humanes Parvovirus B19, verbreitete blutübertragene Infektionen, die über Jahre bestehen können, sowie das Bakterium Streptococcus pneumoniae und ein orales Mikrobiom, das mit Zahnfleischerkrankungen in Verbindung steht. Interessanterweise scheint der Mann mit Lepra im Tod nicht anders behandelt worden zu sein – sein Grab folgt dem gleichen respektvollen Muster wie die anderen – was darauf hindeutet, dass Menschen mit dieser gefürchteten Krankheit nicht immer an den Rand der Gesellschaft gedrängt wurden.

Was uns diese Gräber heute erzählen

Insgesamt zeichnen die Genome und Pathogenfunde aus diesem kleinen Friedhof ein lebendiges Bild von Ibiza im Mittelalter als einem geschäftigen Knotenpunkt in einer weitaus größeren Welt. Die hier Bestatteten tragen in ihrer DNA die Spuren rascher Vermischung zwischen Iberern und Nordafrikanern nach der Eroberung der Insel sowie die Fußspuren von Männern, die – freiwillig oder unter Zwang – von Senegambia und dem südlichen Tschad über die Sahara gereist waren. Gleichzeitig spiegeln die mikroskopischen Überreste von Lepra und verbreiteten Virusinfektionen die gesundheitlichen Herausforderungen wider, denen sie ausgesetzt waren. In einer Epoche, in der schriftliche Quellen rar sind, liefern diese 13 Individuen eine seltene, hochauflösende Momentaufnahme des Alltags am Rand des islamischen Mittelmeers und zeigen, wie Reich, Handel, Krieg und Krankheit bleibende Spuren in Körpern und Geschichten hinterließen.

Zitation: Rodríguez-Varela, R., Pochon, Z., Mas-Sandoval, A. et al. Analysis of medieval burials from Ibiza reveals genetic and pathogenic diversity during the Islamic period. Nat Commun 17, 2703 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70615-9

Schlüsselwörter: ancient DNA, mittelalterliches Ibiza, nordafrikanische Abstammung, transsaharische Netzwerke, alte Krankheitserreger