Rekonstruktion der Lebensweisen mitteleuropäischer Gemeinschaften der Spätbronzezeit anhand von alter DNA-, Isotopen- und osteoarchäologischen Analysen

Warum diese alte Geschichte noch wichtig ist

Wie sah das Alltagsleben in Mitteleuropa vor mehr als 3.000 Jahren aus, als Metallarbeiten, Fernkontakte und neue Ideen Gemeinschaften veränderten? Archäologen hatten lange Schwierigkeiten, dies für die Spätbronzezeit zu beantworten, weil die meisten Menschen eingeäschert wurden und nur wenige körperliche Spuren hinterließen. Diese Studie nutzt eine seltene Gelegenheit: intakte Bestattungen von zwei Fundstellen in Mitteldeutschland sowie eine Reihe vergleichbarer Gräber aus benachbarten Regionen. Durch die Kombination von alter DNA, chemischen "Fingerabdrücken" in Zähnen und Knochen sowie sorgfältiger Untersuchung von Skeletten und Gräbern rekonstruieren die Autoren, wie diese Gemeinschaften sich bewegten, sich vermischten, aßen und ihre Toten bestatteten.

Alte Landschaften, neue Verbindungen

Die Forschenden konzentrierten sich auf zwei eng verbundene Siedlungen in Kuckenburg und Esperstedt in Mitteldeutschland, die etwa zwischen 1300 und 800 v. Chr. bewohnt waren. Diese Fundstellen gehören zu einer lokalen Gruppe, die ihre Toten weiterhin inhumierte, während viele Nachbargruppen fast vollständig zur Einäscherung übergingen. Das Team verglich 36 Inhumationsbestattungen von diesen Orten mit 33 Gräbern aus Süddeutschland, Böhmen (Tschechien) und Südwest-/Mittelpolen. Gemeinsam liegen diese Fundplätze innerhalb der weiteren „Urnenfelder“-Kulturwelt, bekannt für Urnengräber, doch hier konnten die Autor:innen die selteneren Gräber untersuchen, in denen Körper oder größere Körperteile erhalten blieben.

Genetische Wurzeln mit einem Twist

Alte DNA von 69 Individuen zeigt, dass die Menschen in der Spätbronzezeit Mitteldeutschlands keine Neuankömmlinge waren. Ihre genetischen Profile setzen weitgehend die lokalen Bronzezeitlinien fort. Im Laufe von Jahrhunderten verschob sich jedoch das Verhältnis ihrer Abstammungsanteile: DNA-Komponenten, die mit frühen europäischen Bauern in Verbindung stehen, wurden allmählich häufiger, während Anteile, die mit Steppenhirten assoziiert sind, abnahmen. Dieser Trend — mehr bäuerlich verwandte Abstammung über die Zeit — zeigt sich auch in Süddeutschland, Böhmen und Polen, doch das Timing variiert. Im Süden und in Böhmen tritt die Verschiebung früher auf, bereits in der Früh- und Mittelbronzezeit, während sie in Mitteldeutschland und Teilen Polens erst um oder nach 1000 v. Chr. deutlicher wird. Einige Individuen stechen als genetische „Ausreißer“ hervor und deuten auf Verbindungen zu südlichen Regionen wie der Schweiz, Norditalien oder dem Karpatenbecken hin, doch das sind Ausnahmen, nicht die Regel.

Größtenteils in der Nähe geblieben

Um Mobilität nachzuzeichnen, maß das Team Strontium- und Sauerstoffisotope in Zähnen und eingeäscherten Knochen. Diese chemischen Signaturen spiegeln die Geologie und das Wasser wider, mit dem Menschen aufwuchsen, und erlauben es, Einheimische von Nicht-Einheimischen zu unterscheiden. Die meisten Individuen in Kuckenburg und Esperstedt liegen innerhalb des lokalen Bereichs, und nur wenige zeigen klare Hinweise darauf, aus nahegelegenen, aber geologisch unterschiedlichen Gebieten zu stammen. Es gibt keinen starken Unterschied in der Mobilität zwischen Männern und Frauen, wie er in einigen früheren Bronzezeit-Gemeinschaften beobachtet wurde, in denen Frauen oft aus weiter entfernten Regionen kamen. Weder eingeäscherte noch bestattete Individuen noch Schädel-Alleinbestattungen und Ganzkörpergräber zeigen systematische Unterschiede in der geografischen Herkunft. Chemisch gesehen scheinen Einäscherung und Inhumation als alternative Praktiken innerhalb derselben weitgehend lokalen Bevölkerung koexistiert zu haben.

Ernährung, Körper und Bestattungsweisen

Isotopendaten aus Knochen zeigen zudem veränderte Ernährungsweisen. In der frühen Spätbronzezeit verzehrten viele Menschen in Mitteldeutschland erhebliche Mengen an Hirse, einem dürretoleranten Getreide, das eine deutliche chemische Spur hinterlässt. In der späteren Phase verschob sich die Ernährung wieder hin zu Feldfrüchten wie Weizen und Gerste. Diese Ernährungsänderung fällt nicht klar mit dem Eintreffen neuer genetischer Gruppen zusammen; vielmehr scheint sie mit lokalen Entscheidungen und sich verändernden Umweltbedingungen verbunden zu sein. Skelettbefunde zeigen Spuren eines harten körperlichen Lebens — Abnutzung an Gelenken, gelegentliche Frakturen und Stressmarker bei Kindern — aber insgesamt gute Zahngesundheit und wenige klare Hinweise auf tödliche Gewalt. Die Bestattungspraktiken sind dagegen auffallend vielfältig: formelle Gräber, Körper in Siedlungsgruben, isolierte Schädel sowie gemischte Befunde mit Schädeln, Tierknochen und eingeäscherten Überresten. Genetische und isotopische Daten zeigen, dass die zusammen Bestatteten selten enge biologische Verwandte waren, was darauf hindeutet, dass Bestattungsgruppen soziale und nicht nur familiäre Bindungen widerspiegelten.

Was das über vergangene Leben offenbart

Für die interessierte Leserin oder den interessierten Leser ist die Hauptbotschaft, dass diese Gemeinschaften der Spätbronzezeit zugleich stabil und vernetzt waren. Die meisten Menschen waren Einheimische mit tiefen Wurzeln in der Region, doch zeigen Gene und Bräuche andauernde Kontakte zu Nachbargebieten über viele Generationen. Die Einäscherung hat ältere Bestattungstraditionen nicht einfach ausgelöscht; sie existierte neben ihnen als Teil flexibler, lokal bedeutsamer Umgangsformen mit den Toten. Indem die Studie DNA, Chemie und Knochen verknüpft, zeigt sie, dass Identität in der Spätbronzezeit nicht allein durch Abstammung oder Geburtsort definiert war. Vielmehr wurde sie durch geteilte Praktiken geprägt — was die Menschen aßen, wie sie arbeiteten und wie sie sich entschieden, ihrer Toten zu gedenken.

Zitation: Orfanou, E., Ghalichi, A., Rohrlach, A.B. et al. Reconstruction of the lifeways of Central European Late Bronze Age communities using ancient DNA, isotope and osteoarchaeological analyses. Nat Commun 17, 1992 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69895-y

Schlüsselwörter: Spätbronzezeit, alte DNA, Bestattungspraktiken, menschliche Mobilität, Archäologie Mitteleuropa