Über ein Jahrhundert globalen Rückgangs der Wachstumsleistung mariner Fische

Warum schrumpfende Fische für uns wichtig sind

Von Küstendörfern bis zu Supermarkttruhen sind Milliarden Menschen für Nahrung und Lebensunterhalt auf Fisch angewiesen. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache, doch weitreichende Frage: Wachsen Meeresfische heute noch so gut wie vor einem Jahrhundert? Anhand von mehr als 7600 Wachstumsdaten für fast 1500 Fischarten weltweit zeigen die Autorinnen und Autoren, dass viele Meeresfische heute langsamer wachsen und kleinere Größen erreichen als früher – besonders jene Arten, die wir als Meeresfrüchte am meisten schätzen.

Ein Jahrhundert Wandel nachzeichnen

Um langfristige Muster zu verstehen, sammelten die Forschenden Wachstumsdaten für marine Knochenfische, die zwischen 1908 und 2021 erhoben wurden. Jede "Wachstumskurve" beschreibt, wie schnell eine Fischart ihre typische Erwachsenengröße erreicht. Sie fassten zwei grundlegende Eigenschaften – wie schnell ein Fisch wächst und wie groß er werden kann – in einer einzigen Kennzahl zusammen, der Wachstumsleistung. Höhere Werte bedeuten, dass Fische schnell zu größeren Größen wachsen; niedrigere Werte deuten auf langsameres Wachstum und kleinere Körper hin. Mit bayesschen State‑Space-Modellen, einer statistischen Methode, die wahre biologische Trends von Stichprobenrauschen trennt, rekonstruierten sie, wie sich dieses zusammengesetzte Merkmal im Laufe der Zeit weltweit verändert hat.

Eine weltweite Verlangsamung des Fischwachstums

Das globale Bild ist klar: Die durchschnittliche Wachstumsleistung ist im letzten Jahrhundert um etwa 8 % gesunken. Anschaulicher ausgedrückt könnte dieser Rückgang bedeuten, dass Fische im Durchschnitt entweder rund ein Viertel kleinere maximale Größen erreichen, ungefähr halb so schnell wachsen oder eine Mischung aus beidem erfahren. Wichtig ist, dass dieses Muster nicht allein darauf zurückzuführen ist, dass Forschende zu verschiedenen Zeiten unterschiedliche Arten untersucht hätten. Dieselben oder eng verwandte Arten tauchen wiederholt in der Datenreihe auf, und die Analysen legen nahe, dass Veränderungen innerhalb von Arten – also dass Fische einer bestimmten Art jetzt langsamer wachsen oder kleiner bleiben – der Haupttreiber des Rückgangs sind.

Die starke Hand der Fischerei

Als die Autorinnen und Autoren Fische in drei Gruppen unterteilten – solche aus intensiv regulierten kommerziellen Fischereien, aus befischten aber unregulierten Gruppen und Arten, die als nicht befischt gelten – zeigte sich ein auffälliger Unterschied. Zu formell verwalteten Fischereien gehörende Arten wiesen seit 1908 einen stetigen Rückgang der Wachstumsleistung von etwa 9 % auf. Praktisch könnte das bis zu etwa 27 % weniger typische Erwachsenengröße oder mehr als 50 % geringere Wachstumsrate bedeuten. Bei unregulierten Fischereien und nicht befischten Arten blieb die Wachstumsleistung hingegen größtenteils stabil. Diese Trends spiegeln das Erbe der größenselektiven Fischerei wider, bei der Flotten vorzugsweise die größten und ältesten Individuen entnehmen. Das Entfernen großer, schnell wachsender Fische verkürzt die Populationen zugunsten jüngerer, kleinerer Individuen und kann zurückbleibende, langsamer wachsende Überlebende hinterlassen. Über Generationen kann dieser Druck Populationen in Richtung kleinerer Körper und veränderter Lebenszyklen treiben, selbst wenn sich die Gesamtzahlen teilweise erholen.

Klimawärme versus Überfischung

Da sich die Ozeane im Untersuchungszeitraum um etwa 1 °C erwärmt haben, prüfte das Team auch, ob steigende Temperaturen für das Schrumpfen der Fische verantwortlich sind. Sie verglichen die Wachstumsleistung in temperierten, subtropischen und tropischen Regionen und verknüpften jede Beobachtung mit der lokalen Oberflächentemperatur des Meeres. Ein Rückgang der Wachstumsleistung trat nur in den gemäßigten Regionen auf, wo die meisten intensiv bewirtschafteten, kommerziell wertvollen Fischereien liegen. Subtropische und tropische Fische, die sich in vielen Gebieten stärker erwärmt haben, zeigten keinen klaren langfristigen Wandel. Als die Autorinnen und Autoren Temperatur‑Effekte explizit modellierten und gleichzeitig die gemeinsame Abstammung der Arten berücksichtigten, fanden sie, dass Erwärmung die Wachstumsleistung bei nicht befischten und unregulierten Arten tendenziell stärkte, jedoch praktisch keinen nachweisbaren Effekt bei verwalteten, stark ausgebeuteten Beständen hatte. Anders ausgedrückt: Die biologischen Signale der Überfischung scheinen die subtileren Effekte der allmählichen Erwärmung zu überlagern.

Was das für die Zukunft bedeutet

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass ein Jahrhundert größenorientierter Fischerei einen bleibenden Einfluss auf die marinen Fische der Welt hinterlassen hat und zu einem globalen Rückgang ihrer Wachstumsleistung geführt hat. Das ist relevant, weil kleinere, schnell drehende Populationen weniger stabil sein und über die Zeit weniger Biomasse produzieren können, was sowohl marine Nahrungsnetze als auch die Ernährungssicherheit der Menschen bedroht. Die Autorinnen und Autoren plädieren für klügere Fangregeln – etwa den Schutz sowohl der kleinsten als auch der größten Individuen durch "Erntefenster" (harvest slots) –, um gesündere Größenstrukturen wiederherzustellen und Fischpopulationen widerstandsfähiger gegenüber dem fortschreitenden Klimawandel zu machen. Für die Leserschaft lautet die Kernbotschaft: Die heutigen Ozeane beherbergen weiterhin reiches Leben, doch die darin lebenden Fische wachsen im Durchschnitt weniger eindrucksvoll als einst – und bessere Managemententscheidungen jetzt werden bestimmen, ob dieser Trend anhält.

Zitation: Yan, H.F., Watkins, H.V., Siqueira, A.C. et al. Over a century of global decline in the growth performance of marine fishes. Nat Commun 17, 2612 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69416-x

Schlüsselwörter: Überfischung, Fischwachstum, Meeresökologie, Klimawandel, Fischereimanagement