Rekombinanter Zoster-Impfstoff ist mit einem verringerten Demenzrisiko verbunden

Warum der Schutz des Gehirns im Alter wichtig ist

Demenz, einschließlich Alzheimer-Krankheit, zählt zu den gefürchtetsten Erkrankungen im höheren Lebensalter. Mit zunehmender Lebenserwartung kümmern sich immer mehr Familien um Angehörige, die nach und nach Erinnerung, Urteilsvermögen und Selbstständigkeit verlieren. Forschende suchen dringend nach Möglichkeiten, Demenz nicht nur zu behandeln, sondern zu verhindern oder hinauszuzögern. Diese Studie untersucht eine unerwartete Möglichkeit: dass eine routinemäßige Impfung gegen Gürtelrose, einen schmerzhaften Ausschlag verursacht durch das Windpockenvirus, auch das alternde Gehirn schützen könnte.

Ein verbreitetes Virus mit überraschenden Langzeiteffekten

Die meisten Menschen infizieren sich in der Kindheit mit dem Virus, das Windpocken verursacht. Nachdem der Ausschlag abgeklungen ist, verschwindet das Virus nicht; es verbleibt jahrzehntelang ruhend in Nervenzellen. Später im Leben kann es als Gürtelrose wieder aktiv werden, eine Erkrankung mit brennenden Nervenschmerzen und einem blasenbildenden, streifenförmigen Ausschlag. In den letzten Jahren deuteten mehrere große Studien darauf hin, dass Menschen mit Gürtelrose eher Demenz entwickeln könnten und dass eine Impfung gegen Gürtelrose dieses Risiko senken könnte. Diese früheren Studien hatten jedoch Einschränkungen, sodass fraglich blieb, ob der scheinbare Nutzen echt ist oder einfach darauf beruht, dass Menschen, die sich impfen lassen, insgesamt gesünder sind.

Begleitung von Tausenden älterer Erwachsener über die Zeit

Um diese Frage gründlicher zu untersuchen, werteten Forschende die Krankenakten von Kaiser Permanente Southern California aus, einem großen integrierten Gesundheitssystem. Sie konzentrierten sich auf mehr als 65.000 Mitglieder im Alter von 65 Jahren und älter, die die moderne Gürtelroseimpfung erhalten hatten, einen zweiteiligen rekombinanten Zoster-Impfstoff, verabreicht im Abstand weniger Monate. Jede geimpfte Person wurde sorgfältig mit vier ähnlichen Personen abgeglichen, die die Impfung noch nicht erhalten hatten, wobei Alter, Geschlecht, Rasse oder ethnische Zugehörigkeit und frühere Gürtelroseimpfungen berücksichtigt wurden. Zu Beginn hatte niemand eine Demenzdiagnose. Das Team verfolgte diese Personen über mehrere Jahre und dokumentierte, wer später eine Demenzdiagnose oder eine mildere Form, die leichte kognitive Beeinträchtigung, erhielt, wobei Diagnosen anhand von Codes erfasst wurden, die per Aktendurchsicht auf ihre Genauigkeit überprüft worden waren.

Weniger Demenzdiagnosen nach der Gürtelroseimpfung

Über eine durchschnittliche Nachbeobachtungszeit von etwa drei bis vier Jahren wurde Demenz seltener bei Personen diagnostiziert, die beide Dosen des Gürtelrose-Impfstoffs erhalten hatten. Nach Anwendung statistischer Methoden zur Ausbalancierung zahlreicher im medizinischen Datensatz verzeichneter Gesundheits- und Lebensstilfaktoren hatten geimpfte Erwachsene etwa halb so großes Risiko, eine Demenz zu entwickeln, verglichen mit ihren ungeimpften Gegenübern. Dieses geringere Risiko zeigte sich in verschiedenen Altersgruppen, in unterschiedlichen Rassen und ethnischen Gruppen sowie bei den wichtigsten Demenzformen, darunter Alzheimer-Krankheit und vaskuläre Demenz. Frauen schienen etwas stärker zu profitieren als Männer. Die Impfung war außerdem mit einer moderaten Verringerung neuer Diagnosen leichter kognitiver Beeinträchtigungen verbunden, und bei geimpften Personen, die später doch eine Demenz entwickelten, dauerte der Übergang von leichten Problemen zur voll ausgeprägten Demenz etwas länger.

Prüfung, ob gesündere Menschen die Ergebnisse verzerrten

Da Menschen, die empfohlene Impfungen erhalten, sich oft von denen unterscheiden, die dies nicht tun, führten die Forschenden mehrere zusätzliche Prüfungen durch. Sie verglichen gegen Gürtelrose Geimpfte mit einer anderen Gruppe, die eine routinemäßige Erwachsenenimpfung (gegen Tetanus, Diphtherie und Keuchhusten) erhalten hatte. Selbst im Vergleich mit dieser offenbar gesundheitsbewussteren Gruppe wiesen die Gürtelrose-Geimpften weiterhin ein ungefähr um ein Viertel geringeres Demenzrisiko auf. Das Team untersuchte zudem eine Reihe unzusammenhängender, schmerzhafter Erkrankungen wie Handgelenksfrakturen und akute Bauchprobleme. Wenn versteckte Unterschiede im Gesundheitsverhalten die Ergebnisse verursacht hätten, sollten diese Erkrankungen in der geimpften Gruppe ebenfalls deutlich seltener gewesen sein. Stattdessen lagen ihre Raten nahezu gleich, was darauf hindeutet, dass unbeachtete Verzerrungen die Demenzergebnisse kaum vollständig erklären dürften.

Was das für gesundes Altern bedeuten könnte

Auch wenn eine solche Beobachtungsstudie nicht beweisen kann, dass die Gürtelrose-Impfung direkt Demenz verhindert, macht das konsistente Muster über viele Analysen hinweg einen echten schützenden Effekt plausibel. Eine Idee ist, dass die Verhinderung von Virusreaktivierungen in Nerven und Blutgefäßen langfristig Entzündungen und Schäden im Gehirn reduziert. Unabhängig vom genauen Mechanismus deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass eine Impfung, die älteren Menschen bereits zur Vorbeugung eines schmerzhaften Ausschlags empfohlen wird, auch Gedächtnis und Denkvermögen schützen könnte. Wenn dies durch weitere Forschung bestätigt wird, könnte die Gürtelroseimpfung zu einem noch wichtigeren Instrument im Schutz der Gehirngesundheit im Alter werden.

Zitation: Rayens, E., Sy, L.S., Qian, L. et al. Recombinant zoster vaccine is associated with a reduced risk of dementia. Nat Commun 17, 2056 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69289-0

Schlüsselwörter: Demenzprävention, Gürtelrose-Impfung, Gehirngesundheit, Alzheimer-Krankheit, gesundes Altern