Globale Auswirkungen von Verkehrsinfrastruktur auf Walddegradation und -verlust

Warum Straßen und Wälder für alle wichtig sind

Vom Essen auf unseren Tellern bis zu den Telefonen in unseren Taschen ist nahezu alles, was wir nutzen, einen Weg entlanggereist. Dieselben Straßen verändern jedoch unauffällig die Wälder der Welt, die Kohlenstoff speichern, Lebensräume bieten und das Klima stabilisieren. Diese Studie geht über einfache Karten von „Wald verloren oder nicht“ hinaus und zeigt, wie Verkehrsinfrastruktur – vor allem Straßen und Eisenbahnen – die Struktur, Gesundheit und Kohlenstoffaufnahmefähigkeit von Wäldern auf allen Kontinenten verändert.

Wälder in vier Dimensionen betrachten

Die meisten globalen Bewertungen von Waldbeschädigungen konzentrieren sich darauf, ob Bäume noch stehen. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass das nicht ausreicht. Mithilfe hochauflösender Satellitenbilder und detaillierter Straßenkarten untersuchten sie vier Aspekte von Wäldern in 1‑Kilometer‑Quadraten weltweit: wie viel jedes Quadrat von Bäumen bedeckt ist, wie sehr diese Baumflächen in viele kleine Stücke zerschnitten sind, wie hoch die Baumkrone ist und wie viel Pflanzenwachstum jährlich stattfindet – ein Indikator dafür, wie viel Kohlenstoff der Wald aufnimmt. Sie entwickelten außerdem ein sorgfältiges Vergleichssystem, das waldbestandnahe Flächen neben Straßen mit nahegelegenen Wäldern unter ähnlichen Klima-, Boden‑ und Geländebedingungen, aber weiter von Straßen entfernt, abgleicht. So konnten sie isolieren, welche Veränderungen konkret mit Straßen zusammenhängen, statt mit Unterschieden in Hangneigung, Niederschlag oder anderen natürlichen Faktoren.

Was mit Wäldern in Straßennähe passiert

Die Ergebnisse zeigen, dass Wälder in der Nähe von Verkehrsinfrastruktur durchweg stärker degradiert sind als ihre sorgfältig ausgewählten Vergleichsflächen weiter entfernt. Innerhalb eines Kilometers von Straßen ist die Waldfläche im Mittel fast ein Fünftel geringer, die Bäume sind etwa drei Meter kürzer, das Pflanzenwachstum ist reduziert und die Wälder sind stärker fragmentiert in viele kleine Stücke. Diese Effekte beschränken sich nicht auf die Straßenkante: Nachweisbare Auswirkungen reichen bis zu fünf Kilometern, schwächen sich jedoch mit zunehmendem Abstand ab. Summiert man all diese Unterschiede, schätzen die Forschenden, dass Wälder in straßenbeeinflussten Zonen das Äquivalent von 4,26 Millionen Quadratkilometern Waldfläche verloren haben – etwa ein Zehntel des verbleibenden Waldbestands der Erde im Jahr 2020. Ein großer Teil dieser Auswirkungen konzentriert sich auf die Tropen, insbesondere in Südamerika, Asien und Afrika.

Eine geteilte Welt: Globaler Süden versus Globaler Norden

Die Studie offenbart eine deutliche geographische Trennung. Im Globalen Süden, besonders in tropischen Ländern wie Brasilien, dem Kongo, Kambodscha und anderen, zeigen waldbestandnahe Flächen starke Rückgänge bei Bedeckung und Höhe, mehr Fragmentierung und abnehmendes Wachstum; diese Probleme haben sich zwischen 2000 und 2020 verschärft. Demgegenüber zeigen viele Teile des Globalen Nordens, vor allem Europa, geringere straßenbedingte Auswirkungen und erste Anzeichen einer Erholung: Waldfläche und Kronenhöhe um Straßen haben sich leicht verbessert, und das Wachstum hat an Orten zugenommen, an denen Wiederherstellungsprogramme und veränderte Landnutzung Nachwuchs zuließen. Doch selbst in Regionen mit wiedererstarkenden Wäldern zerschneiden Straßen weiterhin Lebensräume und können Tierbewegungen stören sowie gebietsfremde Arten verbreiten — Auswirkungen, die in einfachen Baumstatistiken nicht immer sichtbar sind.

Der menschliche Fußabdruck und Grenzen des Schutzes

Um zu verstehen, warum Straßenwirkungen von Ort zu Ort variieren, verglichen die Autorinnen und Autoren ihre Waldmetriken mit unabhängigen Maßen menschlichen Drucks, darunter ein Human‑Footprint‑Index und die Lichtintensität bei Nacht. Wo diese Indikatoren höher sind, sind auch die Unterschiede zwischen waldbestandnahen Flächen und ihren Referenzgebieten größer: mehr Rodung, kürzere Bäume und stärkere Fragmentierung. Die Beziehung ist besonders steil, wenn der menschliche Druck von niedrigen Niveaus an zu steigen beginnt, was darauf hindeutet, dass frühe Entwicklungswellen zuvor intakte Wälder rasch schädigen können. Schutzgebiete mildern die Auswirkungen: Innerhalb von Parks und Reservaten sind straßenbedingte Verluste und Fragmentierung in der Regel kleiner als in den umliegenden ungeschützten Landschaften. In vielen tropischen Schutzgebieten, insbesondere in Südamerika und Afrika, ist die straßenbedingte Degradation jedoch weiterhin stark und hat sich verschärft, was zeigt, dass rechtlicher Schutz auf dem Papier nicht immer Holzschlag, Landwirtschaft oder Bergbau stoppt, sobald Straßen Zugang schaffen.

Warum das unser Denken über Entwaldung verändert

Eine zentrale Botschaft der Arbeit ist, dass Wälder degradiert sein können, obwohl Satellitenkarten sie noch grün anzeigen. Die Studie zeigt, dass in den meisten Regionen verschiedene Waldindikatoren nicht im Gleichschritt verlaufen: Ein Flecken kann ähnliche Baumbedeckung behalten, aber an Höhe verlieren, fragmentierter werden oder weniger Kohlenstoff aufnehmen. Diese „bedeckungsneutrale Degradation“ spiegelt oft selektiven Einschlag großer Bäume oder Randwirkungen entlang neuer Lichtungen wider, beides eng mit Straßenanbindung verbunden. Indem Straßen als eine durch Governance gestaltbare Wahl behandelt werden — wo sie gebaut werden, wie Regeln entlang ihnen durchgesetzt werden und ob sie von starkem Naturschutz begleitet werden — argumentieren die Autorinnen und Autoren, dass Gesellschaften einen anderen Weg einschlagen können. Die Konzentration neuer Straßen in bereits veränderten Landschaften, das Kartieren und Regulieren informeller „Geisterstraßen“, die Stärkung des Schutzes tropischer Parks sowie die gemeinsame Planung von Verkehr und Waldschutz würden wirtschaftliche Entwicklung ermöglichen und gleichzeitig Wälder hoch, verbunden und kohlenstoffspeichernd erhalten.

Zitation: Zhou, D., Xiao, J., Liu, S. et al. Global impacts of transportation infrastructure on forest degradation and loss. Nat Commun 17, 2339 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69150-4

Schlüsselwörter: Straßen und Entwaldung, Waldfragmentierung, Degradation tropischer Wälder, menschlicher Fußabdruck in Wäldern, Infrastruktur und Naturschutz