Potenziale und Herausforderungen für nachhaltigen Fortschritt in der menschlichen Lebensdauer

Warum längeres Leben uns alle weiterhin betrifft

Die meisten von uns hoffen nicht nur auf ein langes Leben, sondern auf ein langes und gesundes. Im vergangenen Jahrhundert war die steigende Lebenserwartung eine leise Erfolgsgeschichte moderner Gesellschaften. In vielen wohlhabenden Ländern haben sich diese Zuwächse jedoch zu verlangsamen begonnen, sodass Befürchtungen aufkommen, wir könnten an eine harte Grenze für die menschliche Lebensspanne stoßen. Diese Studie blickt unter nationale Durchschnitte hinweg auf regionaler Ebene in Westeuropa, um zu zeigen, wo Fortschritte in der Langlebigkeit andauern, wo sie ins Stocken geraten und was das für unsere gemeinsame Zukunft bedeutet.

Eine Geschichte in zwei Epochen der gewonnenen Lebensjahre

Anhand von Daten aus 450 Regionen in 13 westeuropäischen Ländern für den Zeitraum 1992 bis 2019 zeichneten die Forschenden nach, wie sich die Lebenserwartung bei Geburt im Zeitverlauf veränderte. Sie fanden eine deutliche Gliederung in zwei Epochen. Von den frühen 1990er-Jahren bis etwa 2005 gewannen Menschen in ganz Westeuropa regelmäßig Jahre: ungefähr dreieinhalb zusätzliche Monate pro Jahr bei Männern und zweieinhalb Monate bei Frauen. Regionen, die anfangs zurücklagen, holten am schnellsten auf, sodass die Unterschiede in der Lebenserwartung zwischen den Orten kleiner wurden. Diese Phase, so die Autorinnen und Autoren, war gewissermaßen ein goldenes Zeitalter gemeinsamen Fortschritts in der Langlebigkeit.

Als die Bremse gezogen wurde — aber nicht überall

Nach Mitte der 2000er-Jahre änderte sich das Bild. Die gesamtgesellschaftlichen Zuwächse der Lebenserwartung verlangsamten sich auf etwa zwei zusätzliche Monate pro Jahr bei Männern und nur noch einen Monat bei Frauen bis 2018–2019. Zugleich begannen die Abstände zwischen den Regionen wieder zu wachsen. Entscheidend ist: Nicht die führenden Regionen gerieten ins Stocken. Gebiete an der Spitze der Langlebigkeitsrangliste fügten weitgehend weiterhin Jahre in nahezu gleichem Tempo hinzu wie zuvor. Vielmehr kam die Verlangsamung aus Regionen, die zuvor hinterherhinkten. Ihre früheren schnellen Verbesserungen stockten oder kehrten sich um, besonders bei Menschen im späten mittleren Alter. Infolgedessen begann die Entfernung zwischen den best- und am schlechtesten dastehenden Regionen Europas erneut zuzunehmen.

Wo man lebt beeinflusst, wie schnell das Leben länger wird

Die Studie kartiert, wie sich diese Veränderungen vor Ort zeigten. Anfang der 1990er-Jahre fanden sich einige der niedrigsten Lebenserwartungen in Ostdeutschland, Teilen Portugals, entlang der belgisch-französischen Grenze und in Schottland. Im Laufe der Zeit traten neue Cluster langsameren Fortschritts oder Stagnation in Westdeutschland, Süd-Dänemark und Teilen des Vereinigten Königreichs auf, während sich einige portugiesische Regionen verbesserten. Regionen mit der höchsten Lebenserwartung lagen häufig in Spanien, Italien, der Schweiz und Teilen Englands; neue „Hotspots“ entstanden in Norditalien und Schweizer Regionen. Bis zum späten 2010er-Jahrhundert hatten sich bestimmte Metropolregionen, etwa das westliche innere London, deutlich abgesetzt, was zeigt, dass sehr hohe Lebenserwartung unter den richtigen Bedingungen weiterhin möglich ist.

Die kritischen Altersgruppen, in denen Fortschritt nachlässt

Um zu begreifen, warum die Zuwächse abnehmen, untersuchten die Autorinnen und Autoren Sterberaten in verschiedenen Altersgruppen. Bei Jüngeren (35–54) und Älteren (75–84) sank das Sterberisiko weiterhin in relativ gleichmäßigem Tempo. Die eigentlichen Probleme zeigten sich in der Altersgruppe 55–74. In den 1990er-Jahren fielen die Sterberaten in dieser Gruppe um etwa zwei Prozent pro Jahr; in den 2010er-Jahren hatte sich der Rückgang etwa halbiert, und in einigen Regionen kehrte er in einen Anstieg um. Dieses beunruhigende Muster ist besonders sichtbar bei Männern in Ostdeutschland und Frauen in Westdeutschland. In Teilen des Vereinigten Königreichs stiegen die Sterberaten bei jüngeren Erwachsenen ebenfalls an und spiegeln damit die in anderen englischsprachigen Ländern beobachteten „Todesfälle durch Verzweiflung“ wider, verursacht durch Alkohol, Drogen, Suizid und andere sozial verwurzelte Ursachen.

Was das für die Zukunft langer Leben bedeutet

Für eine fachfremde Leserschaft ist die Hauptbotschaft zugleich ernüchternd und hoffnungsvoll. Einerseits zeigen die allgemeine Verlangsamung und der Anstieg der Todesfälle im mittleren Alter, dass längeres Leben selbst in reichen Gesellschaften nicht garantiert ist. Wirtschaftliche Schocks, ungleicher Zugang zu guten Arbeitsplätzen und Gesundheitsversorgung sowie schädliche Lebensgewohnheiten können die Errungenschaften der vergangenen Jahrzehnte auslöschen. Andererseits deutet die Tatsache, dass einige europäische Regionen die Lebenserwartung weiterhin stetig erhöhen, darauf hin, dass noch Spielraum besteht, die menschliche Langlebigkeit weiter zu steigern. Mit gezielten Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit, Aufmerksamkeit für regionale Ungleichheiten und künftigen Durchbrüchen gegen wichtige altersbedingte Krankheiten könnten die heute besten Regionen den Weg zu gesünderen und längeren Leben für viele weitere Menschen weisen.

Zitation: Bonnet, F., Alliger, I., Camarda, CG. et al. Potential and challenges for sustainable progress in human longevity. Nat Commun 17, 996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68828-z

Schlüsselwörter: Lebenserwartung, menschliche Langlebigkeit, Westeuropa, regionale Gesundheitsunterschiede, Sterblichkeit im mittleren Alter