Radarbasierte Beobachtung einer Lavaröhre auf der Venus

Ein verborgener Tunnel auf unserem Schwesterplaneten

Die Venus wird oft als Zwillingsplanet der Erde bezeichnet, doch ihre Oberfläche ist hinter dichten Wolken verborgen und wird von extremer Hitze und hohem Druck gezeichnet. Das erschwert das Verständnis darüber, was ihre Landschaft wirklich formt. In dieser Studie nutzten Wissenschaftler Radaraufnahmen des NASA-Raumfahrzeugs Magellan, um starke Hinweise darauf zu finden, dass sich unter der Venusoberfläche ein riesiger unterirdischer Lavakanal – eine Lavaröhre – verbirgt. Der Nachweis einer solchen Struktur verändert nicht nur unser Bild von venusianischen Vulkanen, sondern deutet auch auf geschützte Umgebungen hin, die künftige robotische Erkundungsmissionen möglicherweise einmal aufsuchen könnten.

Was Lavaröhren sind und warum sie wichtig sind

Lavaröhren sind lange, natürliche Tunnel, die entstehen, wenn fließende Lava an der Oberfläche eine Kruste bildet und der Lavafluss abfließt, sodass hohle Gänge zurückbleiben. Auf der Erde können diese Höhlen sich über viele Kilometer erstrecken und Hinweise auf frühere Ausbrüche bewahren. Ähnliche Strukturen wurden am Mond und auf dem Mars beobachtet, wo eingestürzte Dächer tiefe Senken bilden, sogenannte Skylights. Diese Skylights wirken wie Fenster zur Unterwelt. Da Lavaröhren gegen Strahlung und raue Oberflächenbedingungen schützen können, sind sie für die Planetenforschung von großem Interesse und könnten auf anderen Himmelskörpern sogar potenzielle zukünftige Lebensräume bieten.

Durch die Wolken sehen mit Radar

Die dichte Kohlendioxid-Atmosphäre der Venus blockiert normale Kameras, daher müssen Forscher auf Radar zurückgreifen, das Radiowellen statt sichtbarem Licht verwendet. Zwischen 1990 und 1992 kartierte das Raumschiff Magellan fast den gesamten Planeten mit einem speziellen Radarsystem, das seitlich auf die Oberfläche blickte. Die Autoren wandten eine kürzlich entwickelte Methode zur Radaranalyse an, die zuerst an Lavaröhren auf der Erde und am Mond getestet worden war, auf diese älteren Magellan-Bilder. Sie suchten an Stellen, an denen die Oberfläche lokal eingestürzt zu sein scheint und Gruben bildet, die Dächer vergrabener Lavaröhren markieren könnten.

Eine seltsame Grube bei Nyx Mons

Das Team konzentrierte sich auf eine Region in der Nähe von Nyx Mons, einem großen Schildvulkan, der für seine Ketten aus Einsturzgruben bekannt ist. Eine bestimmte Grube, gekennzeichnet mit A, fiel besonders auf. In Magellan-Bildern verhalten sich benachbarte Gruben wie einfache Krater: Sie zeigen einen scharfen Radarschatten und einen hellen Rand, was auf steile Wände, aber keinen offenen Tunnel hindeutet. Grube A zeigt dagegen ein helles Radarsignal, das weit über den Rand der Grube hinausreicht, sowie ein asymmetrisches Muster, das dem Muster ähnelt, das entsteht, wenn Radarstrahlen in eine Höhle eindringen und dort reflektiert werden. Anhand der Radargeometrie und des Helligkeitsmusters schätzten die Forscher, dass das Skylight etwa 1,5 mal 1,1 Kilometer groß ist, mit einer Einsturztiefe von ungefähr 450 Metern und einem unterirdischen Gang, in den die Radarwellen mindestens 300 Meter weit „hineinschauen“ können.

Wie groß ist dieser venusianische Tunnel?

Durch Umkehrung der Radar-Messungen schließen die Autoren, dass der unter Grube A liegende Untergrundkanal wahrscheinlich eine Lavaröhre von durchschnittlich etwa 1 Kilometer Breite ist, mit einem Dach von mindestens 150 Metern Dicke und einem offenen Hohlraum von mindestens 375 Metern Höhe. Eine abschüssige Schuttanhäufung scheint direkt unter dem Skylight auf dem Boden zu liegen. Im Vergleich zu Lavaröhren auf der Erde, die meist nur Dutzende Meter breit sind, ist diese Venusröhre enorm. Ihre Größe nähert sich den größten auf dem Mond vermuteten Röhren an und übertrifft die auf dem Mars geschätzten. Die Grube passt zudem zu den Größen- und Formtrends anderer planetarer Skylights, die als Kennzeichen von Lavaröhren gelten, was die Interpretation stützt, dass sie Teil eines langen, teilweise eingestürzten Tunnelsystems ist, das sich möglicherweise über etwa 45 Kilometer unter der Oberfläche erstreckt.

Andere Erklärungen ausschließen

Die Autoren prüften sorgfältig mehrere Alternativideen und verworfen sie. Einschlagskrater würden Ringsedimente hinterlassen, die hier nicht sichtbar sind. Einfache tiefe Gruben oder vulkanische Öffnungen ohne offene Tunnel erzeugen Radarprofile, die sich von der ausgedehnten hellen Region rund um Grube A unterscheiden. Ketten von Gruben, die durch Risse gebildet werden, die von unterirdischen Magmaschichten (sogenannten Dykes) gespeist werden, zeigen ebenfalls selten die charakteristische asymmetrische Radaraufhellung, die auf einen horizontal durchgehenden Hohlraum hinweist. Vergleiche mit hochauflösenden Radaraufnahmen von Lavaröhren und Gruben auf der Erde, insbesondere einem gut untersuchten System auf Lanzarote (Spanien), zeigen auffallend ähnliche Signaturen und stützen die Erklärung als Lavaröhre weiter.

Warum dieser Fund wichtig ist

Für Nichtfachleute ist die Schlussfolgerung klar: Das Radarbild von Grube A verhält sich genau so, wie man es erwarten würde, wenn sich unter der Venusoberfläche ein riesiger, offener Tunnel befindet. Dies ist der erste starke, radarbasiert belegte Hinweis auf eine zugängliche Lavaröhre auf dem Planeten. Da die Magellan-Aufnahmen relativ grob sind, könnten viele kleinere Skylights unentdeckt geblieben sein. Kommende Missionen zur Venus wie EnVision und VERITAS, die mit schärferen Radarinstrumenten und sogar einem Subsurface-Sounder ausgestattet sein werden, könnten zusätzliche Röhren finden und sie detailliert kartieren. Zusammen könnten diese Systeme verborgener Tunnel unser Verständnis darüber, wie Vulkane auf der Venus arbeiten, neu schreiben und seltene, geschützte Umgebungen in einer der extremsten Landschaften des Sonnensystems bieten.

Zitation: Carrer, L., Diana, E. & Bruzzone, L. Radar-based observation of a lava tube on Venus. Nat Commun 17, 1147 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68643-6

Schlüsselwörter: Venus-Lavaröhre, radarfernerkundung, Vulkanismus, planetare Höhlen, Magellan-Raumfahrzeug