Homogenisierung der nördlichen belgischen Landschaften durch Jahrhunderte von Gewinnung, landwirtschaftlichem Wandel und Urbanisierung

Warum unser sich veränderndes Umland von Bedeutung ist

Im Norden Belgiens wirkt das einst stark variierende Mosaik aus Feldern, Wäldern, Feuchtgebieten und Dörfern heute erstaunlich einheitlich. Diese Studie fragt, wie sich das über fast 250 Jahre entwickelt hat und welche Folgen das für Natur, Landwirtschaft und Alltag hat. Mithilfe künstlicher Intelligenz zum Auslesen alter Karten rekonstruieren die Autorinnen und Autoren, wie menschliche Eingriffe – Landgewinnung durch Entwässerung, Veränderungen in der Landwirtschaft und das Wachstum von Städten – nach und nach viele der landschaftlichen Kontraste auslöschten, die frühere Generationen als selbstverständlich betrachteten.

Geschichte aus alten Karten lesen

Um diese lange Geschichte zu enthüllen, nutzten die Forschenden detaillierte historische Karten aus den Jahren 1774, 1873 und 1969 sowie eine moderne Landnutzungskarte von 2022. Sie setzten eine Form von „GeoAI“, also geografischer künstlicher Intelligenz, ein, um automatisch unterschiedliche Landtypen über 13.800 Quadratkilometer im Norden Belgiens zu erkennen. Neun Hauptkategorien wurden in einem feinen Raster von 10 mal 10 Metern kartiert: Ackerflächen, Grünland, Wälder, Obstgärten, Heide und Dünen, Moore, Wattenzonen, offenes Wasser sowie bebaute Flächen mit Gärten. Die Ergebnisse wurden sorgfältig mit den Originalkarten abgeglichen und erreichten hohe Genauigkeit, sodass das Team rekonstruieren konnte, wie sich die Landnutzung über Zeit und Bodentypen hinweg verändert hat.

Vom wilden Gemeindeland zum produktiven Ackerland

Die erste große Veränderungsphase erstreckte sich von 1774 bis 1873, als Bevölkerungswachstum zur Landgewinnung drängte. 1774 waren rund ein Viertel des Nordens Belgiens von langbestehenden Wäldern, Heideflächen, Mooren und Gezeitenflächen bedeckt – Gebiete, die oft als Gemeindeland zum Weiden, Torfstechen oder Holzsammeln genutzt wurden. Innerhalb eines Jahrhunderts wurden diese natürlichen und halbnatürlichen Flächen etwa halbiert. Heide und Dünen auf sandigen Böden wurden umgebrochen oder mit Nadelholzforsten bepflanzt, Moore und Gezeitenflächen entwässert oder eingedeicht. Der Anteil an Ackerflächen nahm zu und breitete sich auf die fruchtbarsten Böden aus, wodurch die Verbindung zwischen Bodentyp und Nutzung stärker wurde.

Globale Märkte formen die Felder

Die zweite Phase, von 1873 bis 1969, wurde durch die Globalisierung getrieben. Billiges Getreide aus Übersee machte den lokalen Getreideanbau weniger rentabel, während die steigende Nachfrage nach Fleisch und Milch Landwirte dazu veranlasste, mehr Vieh zu halten. Grasland für Beweidung und Heugewinnung verdoppelte sich in der Fläche und dehnte sich weit über Flusstäler und Küstenpolder hinaus aus. Obstgärten breiteten sich aus, besonders auf fruchtbaren Schluff- und Lehmböden im Südosten, da sich die Spezialkulturen des Obstbaus etablierten. Gleichzeitig nahm die Dominanz der Ackerflächen ab, und verschiedene Landnutzungen traten nebeneinander auf denselben Bodentypen auf. Statistische Messgrößen der Studie zeigen, dass die enge Übereinstimmung zwischen bestimmten Böden und bestimmten Nutzungen in dieser Periode abnahm und die Landschaft feiner durchmischt wurde.

Städte wachsen und Landschaften vermischen sich

Die dritte Phase, von 1969 bis 2022, ist durch Urbanisierung geprägt. Bebaute Flächen mit Gärten wuchsen von etwa einem Sechstel auf fast ein Drittel der Region und überstiegen damit das Bevölkerungswachstum, was auf ausgedehnten suburbanen Flächenverbrauch hinweist. Neue Wohngebiete und Infrastruktur mieden weder fruchtbare noch hochwassergefährdete Böden; die Bebauung breitete sich vielmehr relativ gleichmäßig über Sand-, Lehm-, Polder- und Flusstalsohlen aus. Ackerflächen und Grünland schrumpften beide und wurden fragmentierter, zerteilt durch Straßen und Gebäude in kleinere Reste. Nur die Wälder gewannen insgesamt leicht hinzu, doch viele der ältesten, naturnahen Wälder waren bereits früher verloren gegangen. Messungen zur Durchmischung der Landnutzungen zeigen, dass große Teile Nordbelgiens sich von relativ uniformen Zonen – etwa weiten Ackerplateaus oder offenen Heidelandschaften – zu einem dichten Schachbrett aus Feldern, Häusern und kleinen Habitatresten wandelten.

Was eine homogenisierte Landschaft für uns bedeutet

Zusammen genommen haben diese drei Wellen – Gewinnung, landwirtschaftlicher Wandel und Urbanisierung – eine Region mit klar unterscheidbaren Landschaften in eine verwandelt, in der Landnutzungen stark verflochten sind und sich von Ort zu Ort sehr ähneln. Diese Homogenisierung hat Folgen: Sie trägt zum Rückgang der Biodiversität bei, zum Verlust historischer Kulturlandschaften und zu einem wachsenden Risiko durch Überflutungen, wenn Bebauung auf anfällige Böden vordringt. Indem die Studie zeigt, dass GeoAI Jahrhunderte alte Karten in detaillierte, regionsweite Landnutzungsgeschichten umwandeln kann, bietet sie zudem ein wirkungsvolles neues Werkzeug. Planer, Naturschützer und Gemeinden können nun besser erkennen, wie die heutige Umwelt von früheren Entscheidungen geprägt ist, und dieses Wissen nutzen, um verbleibende natürliche Flächen zu schützen, wichtige Lebensräume wiederherzustellen und künftige Entwicklungen klüger zu steuern.

Zitation: De Keersmaeker, L., Roggemans, P., Poelmans, L. et al. Homogenization of Northern Belgian landscapes through centuries of reclamation, agricultural transition, and urbanization. Nat Commun 17, 1906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68594-y

Schlüsselwörter: Landnutzungswandel, Urbanisierung, historische Karten, Landschaftshomogenisierung, GeoAI