Niederschlag trägt zu mehrjährigen La‑Niña‑Ereignissen bei

Warum langlebige La‑Niña‑Phasen den Alltag betreffen

La Niña ist dafür bekannt, das Wetter weltweit zu verändern – sie bringt in manchen Regionen Dürren, in anderen Überschwemmungen und stört Landwirtschaft, Wasserversorgung und Fischerei. In den letzten Jahrzehnten trat La Niña nicht nur häufiger auf, sie hielt sich auch öfter zwei oder sogar drei Jahre hintereinander. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache, aber praktisch wichtige Frage: Wie trägt der Niederschlag im tropischen Pazifik, indem er die Salzgehalte der Oberflächengewässer langsam verändert, dazu bei, das Ozean‑Atmosphäre‑System in diesen verlängerten Abkühlungsphasen zu verankern?

Das Rätsel hartnäckiger Kaltjahre

Wissenschaftler wissen seit langem, dass El Niño und La Niña aus dem Zusammenspiel von Winden, Ozeantemperaturen und großräumigen Strömungen im tropischen Pazifik entstehen. Klassische Theorien erklären, warum ein starkes El Niño oft von einer La‑Niña‑Phase gefolgt wird, sie tun sich jedoch schwer damit, aufeinanderfolgende oder dreifach auftretende La‑Niñas zu erklären. Beobachtungen seit 1980 zeigen, dass diese mehrjährigen Ereignisse häufiger geworden sind und im laufenden Jahrhundert voraussichtlich weiter zunehmen. Die neue Arbeit konzentriert sich auf eine langsamere, oft übersehene Zutat – Veränderungen der Mischschichtsalinität (die Salzigkeit der oberen Dutzend Meter des Ozeans), die sowohl auf Niederschlag als auch auf die Durchmischung durch Strömungen reagiert.

Wie weniger Regen die Meeresoberfläche salziger macht

Anhand mehrerer globaler Datensätze und sechs gut beobachteter mehrjähriger La‑Niña‑Ereignisse finden die Autor:innen einen engen Zusammenhang zwischen Niederschlag und Oberflächensalinität im zentral‑westlichen äquatorialen Pazifik. Wenn La Niña den zentralen und östlichen Pazifik abkühlt, verlagert sich der Niederschlag weg vom zentralen Becken und es entsteht ein großes Gebiet mit weniger Regen als üblich. Normalerweise frischt starker tropischer Regen die Oberfläche dort auf. Während mehrjähriger La‑Niñas schwächt sich diese Frischwasserschicht ab: Mit weniger Regenfällen, die Süßwasser zuführen, wird die Oberflächenschicht allmählich salziger und dichter. Im ersten Jahr beginnen ozeanische Dynamiken – westwärts gerichtete Strömungen und stärkere Durchmischung durch verstärkte Passatwinde – diesen Versalzungsprozess. Im zweiten Jahr werden anhaltende Niederschlagsdefizite zum dominierenden Treiber, der das salzige Feld erhält und verstärkt.

Von salziger Oberfläche zu tieferer Durchmischung und ausgedehnterer Abkühlung

Warum hält eine salzigere Oberfläche La Niña aufrecht? Dichtere, salzigere Wasserschichten lassen sich schlechter über kühlerem Wasser darunter halten. Die Modellversuche der Studie zeigen, dass mit zunehmender Salinität im westlich‑zentralen Pazifik der Dichteunterschied zwischen Oberfläche und Unterwasser schwächer wird, wodurch die obere Ozeanschicht leichter durchmischt werden kann. Die Mischschicht vertieft sich und die vertikale Durchmischung verstärkt sich, wodurch kaltes Wasser aus der Tiefe an die Oberfläche gebracht und Wärme nach unten transportiert wird. Das verringert die übliche thermische Schichtung, die sonst die Oberfläche gegen die Tiefe isoliert, und erlaubt dem Kälte‑Signal zu wachsen und anzuhalten. Die Autor:innen zeigen, dass diese salinitätsgetriebene Durchmischung den westlichen und zentralen Pazifik abkühlt und dass sich die Abkühlung entlang des Äquators nach Osten ausbreitet, wodurch das beckenweite La‑Niña‑Muster verstärkt wird.

Schnelle Wellen, langsame Zirkulation und ein Rückkopplungskreis

Die Modelle zeigen zwei verschiedene Stadien in der ozeanischen Reaktion auf reduzierten Niederschlag. Innerhalb weniger Monate erzeugt die dichtere, vertieft gemischte Schicht im Westen interne Wellen (äquatoriale Kelvin‑Wellen), die ein Kälte‑Signal östlich unter der Oberfläche transportieren, wo es schnell als kühlere Oberflächenwassertemperatur im östlichen Pazifik zum Vorschein kommt. Über ein bis zwei Jahre dominiert eine langsamere Anpassung: Das veränderte Salinitätsmuster verändert Meeresspiegel und Strömungsmuster, stärkt die westwärts gerichtete Oberflächenströmung und das Aufsteigen kalten Wassers. Zusammen ergeben diese schnellen und langsamen Reaktionen eine positive Rückkopplung: Weniger Regen macht die Oberfläche salziger, das verstärkt die Durchmischung und fördert strömungsbedingte Abkühlung, was wiederum hilft, La Niña in ein zweites oder sogar drittes Jahr zu tragen.

Folgen für Vorhersagen und unsere Zukunft

Durch den Vergleich von Experimenten mit realistischem Niederschlag, konstantem Niederschlag und künstlich verstärkten Niederschlagsdefiziten schätzen die Autor:innen, dass durch Niederschlag getriebene Salinitätsänderungen die Stärke von La Niña im ersten Winter um etwa 14 % und im zweiten um etwa 32 % steigern können. Anders gesagt: Regen (oder dessen Fehlen) reagiert nicht nur auf La Niña – er hilft aktiv dabei, sie am Leben zu halten. Diese Niederschlags‑Salinitäts‑Rückkopplung liefert ein fehlendes Puzzleteil dafür, warum jüngere La‑Niñas so lange andauerten, und hebt einen Mechanismus hervor, den Klimamodelle gut abbilden müssen, um diese Ereignisse und ihre Auswirkungen auf Dürren, Überschwemmungen und Wasserressourcen zuverlässig vorherzusagen. Mit fortschreitender Erwärmung und veränderten Niederschlagsmustern wird das Verständnis, wie Änderungen der Ozeansalinität mehrjährige La‑Niña‑Ereignisse prägen, entscheidend sein, um die sich wandelnden Klimarisiken der Welt abzuschätzen.

Zitation: Tian, F., Zhang, RH., Liu, C. et al. Rainfall sustains multiyear La Niña. Nat Commun 17, 1744 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68451-y

Schlüsselwörter: La Niña, tropischer Pazifik, Niederschlag, Ozeansalinität, ENSO