Expansionskohorten in Phase-1-Onkologie-Studien: eine systematische Übersichtsarbeit zu Design, Durchführung und Ergebnissen

Warum das für Menschen mit Krebs wichtig ist

Wenn ein neues Krebsmedikament erstmals am Menschen getestet wird, können die frühesten Studien stark beeinflussen, wie schnell dieses Medikament Patientinnen und Patienten erreicht – oder ob es überhaupt weiterverfolgt wird. Dieser Artikel betrachtet ein modernes Element dieser frühen Studien, die sogenannten „Expansionskohorten“, und stellt eine einfache, aber weitreichende Frage: Verwenden wir diese größeren frühen Patientengruppen klar, sorgfältig und sinnvoll?

Wie sich frühe Krebsstudien verändert haben

Phase-1-Krebsstudien waren früher klein und konzentrierten sich vor allem auf die Sicherheit – es ging darum, eine für Patientinnen und Patienten verträgliche Dosis zu finden, bevor größere Studien folgen. In den letzten zehn Jahren haben Forschende jedoch begonnen, zusätzliche Patientengruppen bei der gewählten Dosis hinzuzufügen, sogenannte Expansionskohorten. Diese Gruppen können recht groß sein und manchmal die Größe traditioneller Phase-2-Studien erreichen. Ziel ist es, gleichzeitig mehr über Sicherheit und frühe Hinweise auf Wirksamkeit zu erfahren und in manchen Fällen schnellere Zulassungen für Menschen mit lebensbedrohlichen Krebserkrankungen zu unterstützen.

Was diese Übersichtsarbeit herausfinden wollte

Die Autorinnen und Autoren untersuchten systematisch 479 Phase-1-Studien bei Erwachsenen mit Expansionskohorten, die zwischen 2019 und 2023 veröffentlicht wurden. Insgesamt schrieben diese Studien nahezu 19.000 Patientinnen und Patienten in den Expansionsphasen ein; eine typische Studie umfasste etwa 27 solcher Patientinnen und Patienten. Die meisten Studien wurden an vielen Kliniken durchgeführt und von der Industrie unterstützt; viele testeten moderne zielgerichtete Wirkstoffe, immunbasierte Therapien oder Antikörper-Wirkstoff-Konjugate – Antikörper, die eine toxische Fracht direkt zu Krebszellen liefern. Das Team dokumentierte, warum Expansionskohorten hinzugefügt wurden, wie viele Patientinnen und Patienten sie enthielten, welche Krebsarten und Wirkstoffklassen beteiligt waren und wie häufig echte Tumorverkleinerungen beobachtet wurden.

Wie Expansionskohorten eingesetzt werden

Nur etwas mehr als die Hälfte der Studien gab klar an, warum eine Expansionskohorte hinzugefügt wurde, obwohl diese Zusatzgruppen oft viele Patientinnen und Patienten umfassten. Wenn Gründe genannt wurden, betrafen sie am häufigsten Sicherheitsprüfungen und frühe Hinweise auf Nutzen und seltener sorgfältige Dosisoptimierung oder detaillierte pharmakologische Untersuchungen im Körper. Weniger als ein Viertel der Studien lieferte eine statistische Begründung für die benötigte Patientenanzahl in der Expansionsphase. Trotz dieser Schwächen in der Planung berichteten nahezu alle Studien, ob Tumoren schrumpften oder das Wachstum gestoppt wurde, und etwa die Hälfte trennte klar die Ergebnisse der frühen Dosisfindungsphase von denen der späteren Expansionsgruppen.

Was die Ergebnisse über neue Therapien aussagen

Über alle Studien hinweg waren Tumoransprechen häufig genug, um von Bedeutung zu sein, variierten aber stark. Bei soliden Tumoren schrumpfte bei etwa einer von fünf Patientinnen und Patienten in diesen frühen Kohorten der Tumor, während es bei beinahe der Hälfte der Patientinnen und Patienten mit Blutkrebserkrankungen der Fall war. Bestimmte Wirkstoffklassen stachen hervor: Antikörper-Wirkstoff-Konjugate zeigten besonders hohe Ansprech- und Krankheitskontrollraten. Studien, die Wirkstoffkombinationen testeten, sich auf Blutkrebs konzentrierten oder die Größe ihrer Expansionskohorten durch einen formalen statistischen Plan untermauerten, zeigten tendenziell höhere Ansprechraten. Etwas überraschend zeigten Studien ohne immunbasierte Wirkstoffe bessere Ansprechwerte, möglicherweise ein Hinweis darauf, wie uneinheitlich die Leistung neuer Immunstrategien sein kann, wenn verlässliche biologische Marker fehlen.

Warum klarere Planung Patientinnen und Patienten hilft

Obwohl Expansionskohorten als kleine Ergänzungen zur Bestätigung der Sicherheit begannen, haben sie sich zu großen, komplexen Teilen früher Krebsstudien entwickelt, die stark beeinflussen, ob ein Wirkstoff weiterverfolgt wird. Zielsetzungen sind jedoch häufig vage und Stichprobengrößen nicht immer gerechtfertigt. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass bessere Planung – klare Zieldefinitionen, eine Erklärung, warum eine bestimmte Patientenzahl erforderlich ist, und getrennte Berichterstattung der Ergebnisse für die frühe und die Expansionsphase – sowohl Teilnehmende davor schützen kann, schwachen oder schädlichen Behandlungen ausgesetzt zu werden, als auch die Befunde verlässlicher macht. Für Patientinnen, Patienten und deren Vertreter lautet die Kernaussage: Gut gestaltete Expansionskohorten können vielversprechende Wirkstoffe schneller in spätere Studien und in die klinische Praxis bringen, aber nur, wenn sie auf transparenten, rigiden Plänen statt auf hoffnungsvoller Schätzung beruhen.

Zitation: Herrero Colomina, J., Hu, X., Dinizulu, H. et al. Expansion cohorts in phase 1 oncology trials: a systematic review of their design, implementation and outcomes. Br J Cancer 134, 1131–1137 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03334-5

Schlüsselwörter: Phase-1-Krebsstudien, Expansionskohorten, frühe Wirkstoffentwicklung, Ansprechraten in der Onkologie, Qualität des Studiendesigns