Umgang mit emotionaler Belastung bei älteren Erwachsenen mit psychischen Erkrankungen: eine randomisierte kontrollierte Studie zur Bewertung von Entspannung in virtueller Realität

Warum das für alltägliche Sorgen wichtig ist

Viele ältere Menschen leben mit anhaltender Angst, gedrückter Stimmung oder Stress, doch Erleichterung zu finden kann schwierig sein, besonders in überfüllten Kliniken mit begrenztem Personal. Diese Studie stellt eine einfache, aber aktuelle Frage: Kann eine kurze Sitzung in einer virtuellen (VR) Naturszene älteren Patientinnen und Patienten helfen, ihre Emotionen zu beruhigen, genauso gut wie eine klassische Entspannungsmethode, die allein auf Vorstellungskraft beruht? Die Antwort könnte beeinflussen, wie wir eine schnell wachsende Gruppe älterer Menschen mit schweren psychischen Problemen versorgen.

Zwei verschiedene Wege zu einem ruhigen Ort

Die Forschenden konzentrierten sich auf zwei Möglichkeiten, Menschen zu helfen, sich zu entspannen. Die eine war geführte Imagination, eine lang etablierte Praxis, bei der eine Person einer gesprochenen «Traumreise» lauscht und sich eine friedliche Szene vorstellt. Die andere war VR-Entspannung: Ein Headset versetzt die Person direkt in eine beruhigende virtuelle Landschaft mit Bäumen, Wasser, Bergen und sanften Naturgeräuschen. Beide Ansätze zielten darauf ab, emotionale Belastung bei älteren in psychiatrischer Behandlung befindlichen Personen zu lindern, unterscheiden sich jedoch darin, wie viel mentale Anstrengung und Vorstellungskraft sie erfordern.

Wer teilgenommen hat und was sie erlebten

Vierundvierzig Patientinnen und Patienten im Alter von 58 bis 87 Jahren, die an einer großen universitären psychiatrischen Klinik behandelt wurden, wurden zufällig einer der beiden Methoden zugewiesen. Alle nahmen an einer einzigen zehnminütigen Sitzung teil: entweder mit einem VR-Headset, das dieselbe ruhige Waldszene zeigte, oder beim Anhören eines Audiotextes, der eine nahezu identische Waldumgebung beschrieb. Vor und nach der Sitzung bewerteten die Teilnehmenden ihre Angst, ihren Stress, ihre Stimmung, ihr Entspannungsgefühl und ihr allgemeines Wohlbefinden. Die VR-Gruppe gab außerdem an, wie „gegenwärtig“ sie sich in der virtuellen Welt fühlten und ob sie Übelkeit durch Bewegungsempfindungen erlebten.

Wie gut es wirkte und wie die Menschen darüber dachten

Beide Gruppen zeigten deutliche, unmittelbare Vorteile. Bereits nach einer einzigen Sitzung berichteten ältere Menschen sowohl in der VR- als auch in der geführten Imagination-Gruppe über weniger Angst, weniger Stress und weniger unangenehme Gefühle sowie über eine positivere Stimmung, stärkere Entspannung und verbessertes Wohlbefinden. Die Größe dieser Veränderungen war beträchtlich, was darauf hindeutet, dass schon eine kurze, gezielte Entspannungseinheit einen spürbaren Unterschied machen kann. Wichtig ist, dass die beiden Methoden in all diesen Messgrößen etwa gleich gut wirkten; VR war insgesamt nicht überlegen, hielt jedoch mit dem etablierten Standard Schritt.

Komfort, Sicherheit und die Kraft des "Dabeiseins"

Die Studie untersuchte auch Komfort und Sicherheit genau, insbesondere weil manche befürchten, dass fortschrittliche Technik für ältere Menschen überfordernd sein könnte. In der Praxis erwies sich VR als sehr akzeptabel: Niemand beendete die Sitzung wegen des Headsets, und die Werte für Bewegungskrankheit lagen bei fast allen Teilnehmenden nahe null. Im Gegensatz dazu beendeten einige Patientinnen und Patienten in der geführten Imagination-Gruppe ihre Sitzung vorzeitig, häufig weil das Vorstellen der Szene belastende Erinnerungen auslöste oder einfach zu schwer vorstellbar war. Die meisten Teilnehmenden in beiden Gruppen gaben an, zufrieden zu sein, die Sitzung als hilfreich empfunden zu haben und sich mit der Natur verbunden zu fühlen. Unter denen, die VR nutzten, war ein stärkeres Gefühl, wirklich im virtuellen Wald «dabei» zu sein, mit größeren Angstreduktionen verbunden, was andeutet, dass Immersion selbst dem Geist helfen kann, Sorgen loszulassen.

Was das für Versorgung in einer alternden Welt bedeutet

Für Laien ist die wichtigste Erkenntnis klar: Für ältere Menschen mit psychischen Erkrankungen kann ein zehnminütiger Ausflug in einen sanften virtuellen Wald Angst beruhigen und das Wohlbefinden steigern ebenso gut wie eine traditionelle gesprochene Entspannungsübung — und es scheint sicher, akzeptabel und ansprechend zu sein, selbst im hohen Alter. Da VR standardisiert angeboten werden kann und möglicherweise weniger Vorstellungskraft erfordert, bietet sie ein vielversprechendes, skalierbares Werkzeug, das überlastete psychische Gesundheitsdienste ergänzen könnte. Während noch längerfristige Studien erforderlich sind, deutet diese Arbeit darauf hin, dass durchdacht gestaltete digitale Instrumente dazu beitragen können, die „graue digitale Kluft“ zu schließen und älteren Menschen Zugang zu neuen Formen emotionaler Erleichterung zu geben, anstatt sie mit dem technologischen Fortschritt zurückzulassen.

Zitation: Seethaler, M., Güntner, L., Lütt, A. et al. Managing emotional distress in older adults with mental illness: a randomized controlled trial evaluating virtual reality relaxation. Transl Psychiatry 16, 162 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03955-1

Schlüsselwörter: Entspannung in virtueller Realität, psychische Gesundheit älterer Erwachsener, geführte Imagination, Angst- und Stresslinderung, digitale Therapien