Hervorgerufene Emotionen bei Anorexia nervosa: neuronale und verhaltensbezogene Korrelate sozial-emotionaler Verarbeitung

Warum Gefühle im Gesicht wichtig sind

Die meisten von uns lesen die Gefühle anderer aus kurzen Blicken auf ihr Gesicht – Lächeln, Stirnrunzeln und alles dazwischen. Für Menschen mit Anorexia nervosa, einer schweren Essstörung, können diese äußeren Ausdrucksformen von Emotionen anders aussehen. Diese Studie untersucht, wie Frauen mit Anorexie auf emotionale Szenen reagieren, sowohl in der Bewegung ihres Gesichts als auch in der Reaktion ihres Gehirns, um zu verstehen, warum soziales Leben so schwierig und isolierend sein kann.

Echte Alltagsmomente auf der Leinwand

Um emotionale Reaktionen auf eine lebensnahe Weise einzufangen, verwendeten die Forschenden kurze Filmclips, die auf echten positiven, neutralen und negativen Erlebnissen basierten, wie sie von Menschen mit Anorexie beschrieben wurden. 141 junge Frauen nahmen teil: etwa die Hälfte hatte eine aktuelle oder kürzliche Anorexie, die andere Hälfte hatte keine Vorgeschichte psychischer Erkrankungen. Zuerst absolvierten alle eine Laptop-basierte Aufgabe, bei der ihre Gesichter während des Betrachtens der Clips videografiert wurden und sie anschließend angaben, wie sie sich fühlten. Danach sahen sie im MRT-Gerät eine andere Auswahl von Clips und bewerteten erneut ihre Stimmung. Dieses Design erlaubte dem Team, äußeren Ausdruck, inneres Erleben und Gehirnaktivität für dieselben Arten emotionaler Ereignisse miteinander zu vergleichen.

Verblasste Lächeln, verzögerte Gefühle

Computersoftware verfolgte winzige Muskelbewegungen in den Gesichtern der Teilnehmenden und konzentrierte sich auf Kombinationen, die typischerweise mit Lächeln und Stirnrunzeln verbunden sind. Beide Gruppen reagierten auf die Filme erwartungsgemäß – mit mehr „Lächel“-Aktivität bei positiven Clips und mehr „Stirnrunzel“-Aktivität bei negativen. Ein wichtiger Unterschied zeigte sich jedoch über die Zeit. Während positive Clips liefen, wurden Frauen ohne Anorexie tendenziell ausdrucksstärker, während die mit Anorexie flacher wirkten oder positive Ausdrücke gegen Mitte und Ende der Filme nachließen. Ihre Reaktionen auf neutrale und negative Clips waren dagegen weitgehend mit der Vergleichsgruppe vergleichbar. Auf die Frage nach ihrer Stimmung berichteten Frauen mit Anorexie auch, dass sie sich durch positive Filme weniger gehoben fühlten, obwohl ihre Reaktionen auf neutrale und negative Clips sich nicht stark von denen anderer unterschieden.

Im Gehirn: ähnliche Bilder, unterschiedliche Gefühle

Während die Teilnehmenden im MRT lagen, aktivierten die Filme ein weites Netzwerk von Hirnregionen, das am Sehen, Verstehen und Erleben von Emotionen beteiligt ist, einschließlich Arealen in den visuellen, temporalen und frontalen Lappen. Emotionale Clips – sowohl positive als auch negative – erzeugten stärkere Hirnantworten als neutrale Clips, und die Richtung des Informationsflusses zwischen Regionen änderte sich mit dem Clip-Typ. Dennoch fanden die Forschenden trotz klarer Verhaltensunterschiede in Mimik und Stimmung keine verlässlichen Unterschiede in der Gehirnaktivität zwischen Frauen mit Anorexie und ihren gesunden Peers. Das allgemeine Muster der Gehirnreaktionen auf die Filme erschien überraschend ähnlich über die Gruppen hinweg.

Was die Schwere der Erkrankung hinzufügt (und was nicht)

Das Team untersuchte außerdem, ob die Schwere der Essstörungssymptome, Untergewicht, Angst oder Depression innerhalb der Anorexie-Gruppe erklärte, wer am unterschiedlichsten reagierte. Meistens sagten diese klinischen Faktoren weder Mimik noch Gehirnreaktionen voraus. Nur bei der Scanner-Aufgabe hingen stärkere Depression und schwerere Essstörungssymptome mit leicht schlechterer Stimmung zusammen, besonders nach positiven und negativen Clips. Das deutet darauf hin, dass die Art und Weise, wie Menschen mit Anorexie ihre eigenen Gefühle interpretieren und benennen – statt wie ihr Gehirn emotionale Szenen zunächst registriert – besonders mit anderen Symptomen wie gedrückter Stimmung verknüpft sein könnte.

Soziale Schwierigkeiten im Alltag entwirren

Kurz gesagt legt diese Studie nahe, dass Frauen mit Anorexie weniger Freude auf positive soziale Momente empfinden und zeigen könnten, obwohl ihre Gehirne emotionalen Szenen ähnlich antworten wie die anderer Menschen. Ihre Lächeln treten schwächer auf und verblassen früher, und sie berichten, sich weniger positiv zu fühlen, während ihre Reaktionen auf belastende oder neutrale Ereignisse weitgehend unverändert sind. Da andere sich auf Gesichtssignale verlassen, um Wärme und Verbundenheit einzuschätzen, kann diese Abschwächung positiven Ausdrucks unbeabsichtigt Freundschaften und familiäre Beziehungen belasten und zur Einsamkeit beitragen, die viele Menschen mit Anorexie beschreiben. Gleichzeitig werfen das Fehlen eindeutiger Gehirnunterschiede und die Ergebnisse neue Fragen auf: Soziale Herausforderungen bei Anorexie könnten weniger aus grundlegender emotionaler „Verdrahtung" resultieren als aus Mustern von Hemmung, Selbstfokus und Interpretation, die beeinflussen, wie Gefühle im täglichen Leben geäußert und geteilt werden.

Zitation: Leppanen, J., Bailey, O., Halls, D. et al. Evoked emotions in anorexia nervosa: neural and behavioural correlates of social-emotional processing. Transl Psychiatry 16, 128 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03819-8

Schlüsselwörter: anorexia nervosa, emotionaler Ausdruck, soziale Neurowissenschaft, funktionelle MRT, Essstörungen