SARS-CoV-2-Infektion während der Schwangerschaft und neuroentwicklungsbezogene Ergebnisse im frühen Kindesalter

Warum diese Forschung für Eltern wichtig ist

Die COVID‑19-Pandemie ließ viele werdende Eltern fragen, ob eine Infektion während der Schwangerschaft langfristig das Gehirn und Verhalten ihres Babys beeinflussen könnte. Diese große Studie aus Nordkalifornien begleitete fast 70.000 Kinder, die in den ersten zwei Jahren der Pandemie geboren wurden, um zu prüfen, ob eine pränatale Exposition gegenüber SARS‑CoV‑2 mit frühen Entwicklungsdiagnosen, einschließlich Autismus, zusammenhing. Die Ergebnisse geben sowohl Entwarnung als auch einen Hinweis zur Vorsicht, insbesondere für Familien mit Mädchen.

Ein genauerer Blick auf Schwangerschaft und COVID-19

Die Forschenden nutzten elektronische Gesundheitsakten eines integrierten Gesundheitssystems, um 69.987 Kinder, die zwischen Januar 2020 und September 2021 geboren wurden, und deren Mütter zu verfolgen. Als während der Schwangerschaft infiziert galt jede Mutter mit einem positiven PCR-Test auf SARS‑CoV‑2 von der letzten Menstruation bis zur Entbindung. Etwa 4 % der Schwangerschaften fielen in diese exponierte Gruppe. Das Team verfolgte die Kinder dann vom Alter von 3 Monaten bis zu 4 Jahren und suchte nach ärztlich diagnostizierten Entwicklungsstörungen wie Autismus, Sprach‑ oder Sprachentwicklungsverzögerung und motorischer Verzögerung.

Was die Forschenden bei den Kindern gemessen haben

Da dieses Gesundheitssystem routinemäßig Kleinkinder auf Entwicklungsauffälligkeiten und Autismus screente, wurden die meisten Kinder mit frühen Warnzeichen zur eingehenden Abklärung überwiesen. Ende 2023 hatte etwas mehr als 17 % der Kinder mindestens eine neuroentwicklungsbezogene Diagnose, am häufigsten Sprach‑ oder Sprachentwicklungsverzögerung, gefolgt von Autismus und motorischer Verzögerung. Die Forschenden verglichen die Häufigkeit dieser Diagnosen zwischen Kindern, deren Mütter während der Schwangerschaft COVID‑19 hatten, und denen, deren Mütter nicht infiziert waren, und berücksichtigten dabei zahlreiche andere Faktoren, die das Risiko beeinflussen könnten, wie mütterliches Alter, Vorerkrankungen, Versicherungsart und ob die Mutter während der Schwangerschaft geimpft war.

Ermutigende Nachrichten mit einer wichtigen Ausnahme

Insgesamt war eine mütterliche COVID‑19-Infektion während der Schwangerschaft nicht mit einem erhöhten kombinierten Risiko für irgendeine Entwicklungsdiagnose im frühen Kindesalter verbunden. Ebenso gab es bei Betrachtung aller Kinder zusammen keinen erhöhten Zusammenhang mit Sprach‑/Sprachentwicklungsverzögerung oder motorischer Verzögerung. Beim Autismus zeigte sich jedoch ein kleines, aber bemerkenswertes Signal: pränatal exponierte Kinder hatten eine etwas höhere Rate an Autismusdiagnosen als nicht exponierte Kinder. Dieses Muster wurde deutlicher, als Jungen und Mädchen getrennt analysiert wurden. Mädchen, deren Mütter während der Schwangerschaft COVID‑19 hatten, hatten ein um etwa 44 % höheres relatives Risiko für eine Autismusdiagnose, während bei Jungen kein aussagekräftiger Anstieg des Risikos beobachtet wurde.

Zeitpunkt der Infektion in der Schwangerschaft und mögliche biologische Hinweise

Die Studie untersuchte auch, ob der Zeitpunkt der Infektion in der Schwangerschaft einen Unterschied machte. Infektionen im ersten und zweiten Trimester standen im Zusammenhang mit einem tendenziellen Anstieg des Autismusrisikos, während Infektionen im dritten Trimester dies nicht taten. Obwohl diese Unterschiede keine starke statistische Sicherheit erreichten, stimmen sie mit vorhandenen Befunden überein, dass die frühe Schwangerschaft eine sensible Phase für die Gehirnentwicklung ist. Die Autoren diskutieren eine mögliche Erklärung: Wenn das Immunsystem einer schwangeren Person eine Infektion bekämpft, können chemische Signale, die an Entzündungsprozessen beteiligt sind, die Plazenta und den Fötus erreichen. Frühere Forschung deutet darauf hin, dass diese Immun‑Signale, die je nach Geschlecht des Babys variieren können, die Art und Weise, wie sich das sich entwickelnde Gehirn verschaltet, subtil beeinflussen können.

Was das für Familien und die Zukunft bedeutet

Für die meisten untersuchten Entwicklungsoutcomes schien COVID‑19 in der Schwangerschaft das Risiko im frühen Kindesalter nicht zu erhöhen, was ermutigend ist. Das mögliche höhere Autismusrisiko, das nur bei Mädchen und insbesondere nach früherer Infektion in der Schwangerschaft beobachtet wurde, ist vorläufiger Natur. Es weist auf die Notwendigkeit hin, diese Kinder weiter zu beobachten, während sie älter werden, und auf zusätzliche Studien in anderen Populationen. Fürs Erste unterstützen die Ergebnisse fortgesetzte Maßnahmen zur Verhinderung schwerer Infektionen in der Schwangerschaft — etwa Impfungen — und geben den meisten Familien zugleich die Zuversicht, dass eine COVID‑19-Erkrankung während der Schwangerschaft wahrscheinlich keine breitgefächerten Entwicklungsprobleme verursacht. Das beobachtete Signal für Autismus bei Mädchen sollte als frühe Warnung verstanden werden, um weiter zu forschen, nicht als Anlass zur Alarmierung für ein einzelnes Kind.

Zitation: Croen, L.A., Qian, Y., Grosvenor, L. et al. SARS-CoV-2 infection during pregnancy and neurodevelopmental outcomes in early childhood. Transl Psychiatry 16, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03818-9

Schlüsselwörter: COVID-19 in der Schwangerschaft, Autismusrisiko, kindliche Entwicklung, maternale Infektion, SARS-CoV-2